Définition et étymologie
La théogonie désigne un récit mythologique racontant la naissance et la généalogie des dieux, ainsi que l’origine du cosmos. Le terme provient du grec ancien theogonia (θεογονία), composé de theos (θεός), « dieu », et gonos (γόνος), « naissance, génération ». Une théogonie constitue donc littéralement un discours sur la « génération des dieux », exposant comment les divinités sont nées, comment elles se sont succédé, et comment l’ordre cosmique s’est établi à partir du chaos primordial.
Ces récits décrivent généralement une succession de générations divines, marquée par des luttes pour la souveraineté cosmique, des unions entre divinités primordiales, et l’émergence progressive d’un ordre stable. La théogonie se distingue de la cosmogonie, bien que les deux soient intimement liées : alors que la cosmogonie relate la formation de l’univers matériel, la théogonie se concentre sur l’apparition et l’organisation du panthéon divin. Toutefois, dans de nombreuses traditions, ces deux dimensions sont indissociables, car la naissance des dieux coïncide avec la structuration du monde.
Usage philosophique
L’œuvre fondatrice d’Hésiode
La Théogonie d’Hésiode (VIIIe-VIIe siècle av. J.-C.) constitue le texte fondateur du genre en Grèce ancienne. Ce poème épique de plus de mille vers relate la généalogie complète des dieux olympiens, depuis les entités primordiales jusqu’à l’établissement de la souveraineté de Zeus. Hésiode décrit comment, du Chaos initial, émergent Gaïa (la Terre), Tartare (les profondeurs souterraines), Éros (le désir primordial), Érèbe (les ténèbres) et Nyx (la nuit). De Gaïa naît Ouranos (le Ciel), avec qui elle s’unit pour engendrer les Titans, les Cyclopes et les Hécatonchires.
Le récit hésiodique expose ensuite la succession violente des souverains divins : Cronos renverse son père Ouranos après l’avoir castré, avant d’être lui-même détrôné par son fils Zeus. Cette succession générationnelle, ponctuée de conflits et de parricides, aboutit à l’instauration d’un ordre cosmique stable sous l’autorité de Zeus et des dieux olympiens. La Titanomachie (guerre contre les Titans) et la Gigantomachie (combat contre les Géants) représentent les derniers soubresauts du chaos avant l’établissement définitif de l’harmonie universelle.
Dimension philosophique des théogonies
Les premiers philosophes grecs, les Présocratiques, ont développé leur pensée en rupture partielle avec les récits théogoniques traditionnels. Thalès, Anaximandre et Anaximène ont substitué aux généalogies divines une recherche de l’archē, le principe premier de toutes choses. Cependant, leur démarche conserve certaines structures théogoniques : l’idée d’une génération progressive du multiple à partir de l’un, et la description d’un processus cosmogonique rationalisé.
Platon, dans le Timée, propose une théogonie philosophique où le Démiurge façonne le monde sensible en contemplant les Formes éternelles. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une théogonie traditionnelle, Platon décrit la génération des dieux cosmiques et des âmes divines selon un ordre rationnel. Il critique par ailleurs les théogonies poétiques dans la République (Livres II et III), reprochant à Homère et Hésiode de présenter des dieux immoraux et de diffuser de fausses représentations du divin.
Aristote analyse la structure logique des théogonies dans sa Métaphysique. Il reconnaît aux théologiens anciens comme Hésiode le mérite d’avoir cherché les causes premières, tout en soulignant les limites de leur approche mythologique. Pour Aristote, les théogonies mêlent intuitions véritables sur les principes premiers et éléments fabuleux destinés à persuader le peuple.
Théogonies comparées et universalité
L’étude comparée des théogonies révèle des structures récurrentes dans différentes civilisations. La théogonie babylonienne, connue par l’Enuma Elish, raconte comment Marduk établit son pouvoir en tuant Tiamat, la déesse des eaux primordiales, et crée le monde à partir de son corps démembré. Les théogonies égyptiennes, notamment celle d’Héliopolis, décrivent l’émergence d’Atoum du Noun (l’océan primordial) et la génération successive des couples divins jusqu’aux dieux terrestres Osiris, Isis, Seth et Nephtys.
Ces parallèles ont conduit les anthropologues et historiens des religions, comme Mircea Eliade, à identifier des schèmes universels dans les mythes d’origine. La théogonie apparaît comme une tentative préphilosophique de répondre aux questions fondamentales : pourquoi existe-t-il quelque chose plutôt que rien ? Comment l’ordre a-t-il émergé du désordre ? Quelle est l’origine de la multiplicité ?
Les théogonies représentent ainsi une première forme de pensée systématique sur l’origine et la structure du réel, préfigurant les interrogations métaphysiques ultérieures. Elles témoignent de l’effort humain universel pour comprendre le monde en le rattachant à une narration cohérente, inscrivant le présent dans une généalogie divine qui le légitime et l’explique.
