Pourquoi une belle chose n'est-elle pas la Beauté même ?
Visages, sculptures et paysages nous semblent beaux de façons très différentes. Platon distingue les choses belles de la Beauté elle-même, qui ne change pas.
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En bref
Pour Platon, philosophe grec du IVᵉ siècle avant notre ère, les choses belles participent à une Beauté qui ne change pas. Un visage vieillit ; la Beauté elle-même ne naît ni ne meurt. Dans le Banquet, Socrate, philosophe athénien du Vᵉ siècle avant notre ère, rapporte l’enseignement de Diotime, une femme de Mantinée qu’il présente comme son éducatrice en matière d’amour. Elle décrit une ascension qui mène de l’attachement à un beau corps à la contemplation de la Beauté en soi.
Des belles choses à la Beauté
Un visage, une sculpture ou un paysage peuvent nous sembler beaux. Une même chose peut pourtant paraître belle sous un rapport et laide sous un autre. Comment expliquer que nous appliquions le même mot à des réalités aussi différentes ?
Dans les dialogues de Platon, cette difficulté conduit à distinguer les choses belles de la Beauté elle-même. Une chose particulière peut être belle, mais elle ne constitue pas pour autant la définition de ce qu’est le beau.
Dans le Banquet, Socrate rapporte ce qu’il dit tenir de Diotime : l’esprit, d’abord attiré par la beauté d’un corps, apprend à reconnaître celle de plusieurs corps, puis celle des âmes, des occupations et des lois, des connaissances, jusqu’à contempler la Beauté en elle-même.
Une Beauté qui ne change pas
Cette Beauté appartient à un ordre intelligible, indépendant des objets sensibles qui naissent, changent et disparaissent.
Une fleur se fane, une statue se dégrade, un visage vieillit. Pourtant, selon Platon, la Beauté elle-même ne subit aucune de ces transformations.
Dans le Phédon, Socrate explique qu’une chose est belle parce qu’elle participe à la Beauté. Cette participation désigne le rapport qui fait dépendre les choses belles de la Beauté elle-même. Les objets sensibles peuvent perdre leur beauté ; la réalité intelligible par laquelle ils sont beaux demeure identique à elle-même.
Références
- Platon, Le Banquet, trad. Luc Brisson, GF Flammarion, 1998.
- Platon, Phédon, trad. Monique Dixsaut, GF Flammarion, 1991.
- Stanford Encyclopedia of Philosophy, « Plato’s Aesthetics ».
