Pourquoi une possibilité n'est-elle pas une réalité ?
Possibilité et réalité ne se confondent pas : une graine peut devenir un arbre sans l'être. Aristote parle de puissance et d'acte, Kant du rôle de l'existence.
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En bref
Un gland peut devenir un chêne sans en être un. Aristote, philosophe grec du IVe siècle avant notre ère, distingue puissance et acte : une capacité réelle n’est pas encore sa réalisation. Emmanuel Kant, philosophe allemand du XVIIIe siècle, montre autrement que concevoir une chose possible ne suffit pas à établir son existence. Ces deux arguments ne confondent pas capacité naturelle et possibilité logique : tout ce qui est concevable n’a pas nécessairement les moyens de se réaliser.
Une graine n’est pas encore un arbre
Une graine peut devenir un arbre, mais elle n’en est pas un. Comment une chose peut-elle devenir ce qu’elle n’est pas encore ? C’est la question, centrale en métaphysique, du rapport entre le possible et le réel.
Aristote répond par la distinction entre puissance et acte. La puissance désigne ce qu’une chose est capable de devenir, tandis que l’acte désigne ce qu’elle est effectivement. La graine est un arbre en puissance, et sa croissance actualise une capacité déjà présente dans sa nature.
Cette distinction répond à une difficulté ancienne : comment changer si rien ne naît du néant ? Dans la Physique, Aristote explique que devenir, ce n’est pas surgir de rien, mais passer de la puissance à l’acte.
Capacité réelle et existence effective
Une graine de chêne peut devenir un chêne, mais pas un olivier. La puissance n’est donc pas une possibilité abstraite, mais dépend de la nature de chaque chose. Une capacité peut rester inactive : un bâtisseur garde son savoir-faire quand il ne bâtit pas.
Cette capacité réelle ne garantit pas sa réalisation. Kant distingue, lui, concept et existence : cent thalers, anciennes pièces de monnaie, n’ont pas davantage de propriétés dans leur concept lorsqu’ils existent. Mais les posséder réellement change ma fortune. Le possible n’exclut donc pas le réel ; il ne suffit pas à le prouver.
Références
- Aristote, Physique, IVe siècle av. J.-C.
- Aristote, Métaphysique, IVe siècle av. J.-C.
- Emmanuel Kant, Critique de la raison pure, 1781.
