Puissance

Définition et étymologie

Le mot « puissance » vient du latin populaire possentia, refait sur potentia, dérivé de posse, « pouvoir ». Le latin potentia traduisait le grec dunamis, qui a donné « dynamique » et « dynamite ». Le latin distinguait aussi potentia, la puissance comme capacité ou force, et potestas, le pouvoir reconnu, l’autorité.

En philosophie, la puissance a deux grands sens. Elle désigne d’une part la possibilité, ce qu’une chose peut devenir sans l’être encore. Elle désigne d’autre part la force, la capacité de produire des effets ou d’agir sur d’autres choses.

Aristote : la puissance et l’acte

Aristote fait de la distinction entre puissance et acte l’un des piliers de sa philosophie, notamment au livre Θ de la Métaphysique. La graine est un arbre en puissance, l’enfant est un adulte en puissance, le bloc de marbre est une statue en puissance. L’acte est la réalisation de cette puissance.

Cette distinction permet de penser le changement, qui est le passage de la puissance à l’acte. Elle répond aux Mégariques, qui soutenaient qu’une chose n’a de puissance que lorsqu’elle agit. Aristote objecte que l’architecte ne cesse pas d’être architecte quand il ne construit pas, et que nous ne devenons pas aveugles chaque fois que nous fermons les yeux.

Aristote distingue aussi la puissance active, capacité de produire un changement, et la puissance passive, capacité de le subir. Il affirme enfin que l’acte est antérieur à la puissance : il faut un homme en acte pour engendrer un enfant qui est homme en puissance.

Spinoza : la puissance comme essence

Chez Spinoza, la puissance n’est plus une simple possibilité. Elle est l’essence même des choses. Dieu, ou la Nature, est puissance infinie, et chaque chose exprime cette puissance d’une manière déterminée. L’effort de chaque chose pour persévérer dans son être, le conatus, est sa puissance d’agir.

Spinoza distingue la potentia, puissance réelle d’exister et d’agir, et la potestas, pouvoir institué. Sa philosophie politique repose sur l’idée que le droit de chacun s’étend aussi loin que sa puissance. L’éthique consiste à augmenter sa puissance d’agir, ce qui se traduit par la joie, et à éviter ce qui la diminue, source de tristesse.

Hobbes et Nietzsche

Thomas Hobbes, dans le Léviathan (1651), définit la puissance d’un homme comme l’ensemble de ses moyens présents d’obtenir un bien futur apparent. Il voit dans le désir perpétuel d’acquérir puissance après puissance une inclination générale de l’humanité, qui ne cesse qu’à la mort.

Nietzsche fait de la « volonté de puissance » le caractère fondamental de la vie. Tout ce qui vit cherche à croître, à s’étendre, à donner forme. Cette volonté ne se réduit pas à la domination d’autrui. Elle est aussi création de valeurs, dépassement de soi.

Puissance et politique

En sciences politiques, la puissance désigne la capacité d’un acteur, individu ou État, d’imposer sa volonté à d’autres. Le sociologue Max Weber la définit comme la chance de faire triompher sa volonté au sein d’une relation sociale, même contre des résistances. Hannah Arendt distingue au contraire le pouvoir, qui naît de l’action concertée, de la violence, qui le détruit.

Puissance de ne pas

Le philosophe Giorgio Agamben a souligné un aspect négligé chez Aristote. Avoir une puissance, c’est aussi pouvoir ne pas l’exercer. Le joueur de cithare peut jouer, mais aussi ne pas jouer. Cette « puissance de ne pas » serait au cœur de la liberté humaine. La puissance relie ainsi la métaphysique, l’éthique et la politique autour d’une même question : qu’est-ce que pouvoir ?