Max Weber

Max Weber, juriste de formation, économiste de métier et l’un des fondateurs de la sociologie moderne, a cherché à comprendre ce qui fait la singularité de la civilisation occidentale. Sa réponse se résume en un mot, la rationalisation, dont il a mesuré les promesses et le prix. Ses deux conférences sur la science et la politique comme vocation sont devenues des classiques de la philosophie politique.

Une enfance dans la bourgeoisie libérale

Un père député et une mère pieuse

Max Weber naît le 21 avril 1864 à Erfurt, en Prusse. Il est le fils aîné de Max Weber, docteur en droit, fonctionnaire municipal et publiciste, et d’Helene Fallenstein. La famille s’installe bientôt à Berlin, où le père mène une carrière politique chez les nationaux-libéraux. Il siège à la Chambre des députés de Prusse de 1868 à 1882, puis de 1884 à 1897, et au Reichstag par intermittence entre 1872 et 1884.

Selon l’Encyclopædia Britannica, le père est autoritaire et exige l’obéissance. La mère a été élevée dans une orthodoxie calviniste ; elle adopte plus tard une théologie plus tolérante, mais garde une morale puritaine intacte. Ce contraste entre un père tourné vers le monde et une mère tournée vers le devoir intérieur a souvent été rapproché des grands thèmes de l’œuvre, même si les biographes restent prudents sur ce point.

Une fratrie nombreuse

Le couple a huit enfants, dont deux meurent en bas âge. Max a trois frères, Alfred, Karl et Arthur, et deux sœurs, Klara et Lili. Max fait ses études secondaires au lycée impératrice Augusta de Charlottenburg, près de Berlin, et passe le baccalauréat en 1882.

Les années de formation

Heidelberg, Strasbourg, Berlin

Cette jeunesse studieuse se poursuit à l’université. En 1882, Weber entre à Heidelberg, où il suit notamment les cours de l’économiste Karl Knies et du philosophe Kuno Fischer. En 1883 et 1884, il fait son service militaire à Strasbourg et assiste aux séminaires de son oncle, l’historien Hermann Baumgarten. Il poursuit ses études à Berlin, où enseignent l’historien de l’Antiquité Theodor Mommsen et l’historien Heinrich von Treitschke, puis passe un semestre à Göttingen.

Son père exige qu’il achève sa formation à Berlin. Le jeune homme vit alors chez ses parents, de 1884 à 1893. En 1886, il passe à Celle le premier examen d’État de droit et commence un stage de juriste.

Un juriste historien

La thèse de doctorat est soutenue en 1889 à Berlin sous la direction de Levin Goldschmidt, spécialiste réputé du droit commercial. Elle traite du droit des sociétés commerciales dans les villes italiennes du Moyen Âge. En 1891, Weber obtient l’habilitation avec une étude sur l’histoire agraire romaine, dirigée par le statisticien et historien de l’agriculture August Meitzen. Il peut désormais enseigner le droit romain, le droit allemand et le droit commercial.

Ces deux travaux d’histoire du droit le conduisent déjà vers l’histoire économique, qui va bientôt devenir son domaine.

L’enquête sur les ouvriers agricoles

Une commande donne bientôt une autre direction à sa carrière. L’Association pour la politique sociale, principale société savante des sciences sociales en Allemagne, lui confie une enquête sur la condition des ouvriers agricoles à l’est de l’Elbe. Les sources la datent de 1890 ou des années 1891 et 1892. Weber y montre comment les travailleurs allemands de Prusse orientale sont remplacés par une main-d’œuvre polonaise venue de l’étranger. Le rapport fonde sa réputation scientifique.

Le professeur d’économie

Mariage et premières chaires

En 1893, Weber épouse à Oerlinghausen Marianne Schnitger. Celle-ci sera une intellectuelle à part entière : militante des droits des femmes, sociologue, puis éditrice de ses œuvres et sa première biographe. La même année, il devient professeur extraordinaire à Berlin.

En 1894, il obtient la chaire d’économie politique de l’université de Fribourg-en-Brisgau. Sa leçon inaugurale de 1895 fait du bruit. Selon la Britannica, il y décrit l’aristocratie terrienne de l’Est, les Junkers, comme une classe historiquement dépassée. Il y défend aussi un impérialisme libéral, qui reçoit l’appui de Friedrich Naumann, figure du protestantisme social et du libéralisme, et de l’historien Hans Delbrück.

La chaire de Heidelberg

Weber est ensuite appelé à Heidelberg pour succéder à Karl Knies, son ancien maître ; les sources datent cette nomination de 1896 ou de 1897. Il y trouve des collègues qui deviennent des proches, en particulier le juriste Georg Jellinek et le théologien Ernst Troeltsch.

La crise et le retour

La mort du père

Ces années fécondes s’arrêtent brutalement. En 1897, le père meurt subitement en août, peu après une violente confrontation avec son fils, selon l’historien Joachim Radkau, auteur d’une vaste biographie de Weber parue en 2005. Au début de 1898 apparaissent les premiers signes d’un effondrement nerveux.

Des années d’empêchement

De la mi-1898 à 1903, Weber est presque incapable de travailler. Il séjourne à plusieurs reprises en maison de repos et voyage en Europe. En 1903, il obtient à sa demande sa mise à la retraite pour une grave maladie psychique, et ne garde qu’un titre de professeur honoraire. Il ne reprendra un enseignement qu’en 1918.

Le retour par l’écriture

La recherche reprend pourtant, sous une autre forme. En 1904, Weber prend avec les économistes Edgar Jaffé et Werner Sombart la direction de la revue Archiv für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik. Il y publie la même année un essai de méthode sur l’objectivité de la connaissance dans les sciences sociales. Il voyage aussi aux États-Unis, où il participe à un congrès international des arts et des sciences tenu à Saint-Louis.

L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme

Une thèse célèbre

C’est dans la même revue que paraît, en 1904 et 1905, l’étude qui le rend célèbre : L’Éthique protestante et l’esprit du capitalisme. Weber y cherche les origines culturelles du capitalisme moderne, qui se distingue de toutes les autres formes d’économie par la recherche d’une calculabilité exacte : comptabilité rationnelle, travail libre, discipline de l’usine. Selon lui, cette organisation suppose un type d’homme nouveau, l’homme de la vocation, dont la vie entière est réglée par le devoir professionnel.

Weber trouve la source de ce type d’homme dans l’éthique de certains courants protestants, en particulier puritains. Le croyant y mène une vie méthodique et disciplinée, tout entière tournée vers l’accomplissement de son devoir professionnel. Le capitalisme n’est donc pas né seulement d’intérêts matériels, mais aussi de valeurs religieuses qui ont façonné une conduite de vie.

La cage d’acier

La fin de l’ouvrage est d’une tonalité sombre. Une fois installé, le capitalisme n’a plus besoin de son fondement religieux : il s’impose à chacun comme une contrainte. Weber la décrit par l’image d’un habitacle dur comme l’acier, souvent traduite par « cage de fer ». Il imagine les derniers hommes de ce développement comme des spécialistes sans esprit et des jouisseurs sans cœur, qui se croient pourtant parvenus à un degré d’humanité jamais atteint.

La méthode de l’idéal-type

Ces recherches s’appuient sur une méthode que Weber expose dans ses essais. L’idéal-type est un tableau de pensée construit en accentuant certains traits de la réalité ; il n’existe nulle part sous cette forme pure, mais il sert à comparer et à mesurer les phénomènes réels. Weber défend aussi une sociologie compréhensive : les sciences sociales étudient des actions, auxquelles les hommes donnent un sens, et ce sens peut être compris et expliqué.

Le savant de la maturité

La sociologie des religions

Les années qui précèdent la guerre sont les plus productives. Weber cofonde en 1909 la Société allemande de sociologie, dont il tient la caisse jusqu’en 1912 ; il quitte la société en 1914. À partir de 1910, la maison des Weber, à Heidelberg, accueille chaque dimanche des collègues et de jeunes intellectuels, parmi lesquels le psychiatre et philosophe Karl Jaspers et les philosophes Georg Lukács et Ernst Bloch. Il entreprend une sociologie comparée des grandes religions du monde, publiée sous le titre d’Éthique économique des religions mondiales, qui étudie notamment le confucianisme et le taoïsme. Il s’agit de comprendre pourquoi la rationalisation a pris en Occident une forme qu’elle n’a pas prise ailleurs.

Économie et société

Weber travaille en même temps à sa contribution à un grand manuel d’économie, le Grundriss der Sozialökonomik. Ces manuscrits formeront, après sa mort, l’ouvrage publié sous le titre Économie et société. Il y élabore notamment la typologie des formes de domination légitime : traditionnelle, charismatique et légale. La domination légale repose sur des règles impersonnelles et sur l’administration bureaucratique, que Weber considère comme la forme d’organisation la plus efficace du monde moderne.

Le désenchantement du monde

Le fil commun de ces travaux est la rationalisation, qui touche tous les domaines de la vie, de la religion au droit, de l’économie à la musique. Weber la résume par une formule : la croyance que l’on peut, en principe, maîtriser toutes choses par le calcul. Il appelle désenchantement du monde ce recul des puissances magiques et mystérieuses. La raison moderne ne supprime pas pour autant les conflits de valeurs : elle laisse chacun face à des valeurs multiples, entre lesquelles la science ne peut trancher.

La guerre et la politique

Du patriotisme à la critique

La Première Guerre mondiale fait sortir Weber de son cabinet. D’août 1914 à septembre 1915, jugé inapte au front, il sert comme officier de réserve dans la commission des hôpitaux militaires de Heidelberg. D’abord partisan fervent de la guerre, comme beaucoup d’intellectuels allemands de son temps, il s’en détache peu à peu. Dans des rapports privés et dans la presse, notamment la Frankfurter Zeitung, il met en garde contre l’annexion de la Belgique et contre la guerre sous-marine à outrance.

La réforme de l’État

À partir de 1917, il fait campagne pour une réforme constitutionnelle : suffrage universel et pouvoir réel du Parlement face au gouvernement de l’empereur. Le 7 novembre 1917, à Munich, il prononce devant une association d’étudiants la conférence La science comme vocation.

Les espoirs déçus de 1918-1919

Après la défaite, Weber paraît bien placé pour peser sur la reconstruction. En novembre 1918, il est parmi les fondateurs du Parti démocrate allemand, qu’il quittera en avril 1920. En décembre, le juriste Hugo Preuss l’associe aux travaux préparatoires de la Constitution de Weimar, où il défend une présidence forte, fondée sur l’élection populaire. Le 28 janvier 1919, il prononce à Munich La politique comme vocation. En mai, il fait partie d’une commission de quatre membres qui remet aux vainqueurs, sans succès, un mémoire contestant la responsabilité exclusive de l’Allemagne dans la guerre. Hostile à la fois aux insurgés de novembre 1918 et au traité de Versailles, il reste isolé, et ses efforts politiques donnent peu de résultats.

Mort et héritage

Les derniers cours

Weber revient alors à l’université. Il avait enseigné un semestre à Vienne en 1918 ; en juin 1919, il succède à l’économiste Lujo Brentano à l’université de Munich. Il y donne un cours d’histoire économique et prépare l’édition de ses études de sociologie des religions. Sa mère meurt en 1919.

Une mort soudaine

Le 14 juin 1920, Max Weber meurt à Munich des suites d’une pneumonie, sans doute liée à la grippe espagnole. Il a 56 ans. Il est enterré au cimetière de la Montagne, à Heidelberg. Marianne Weber publie dans les années suivantes une grande partie de ses œuvres, dont Économie et société en 1921 et 1922 et les essais sur la théorie de la science en 1922. Son cours de l’hiver 1919-1920 est reconstitué d’après des notes d’étudiants et paraît en 1923 sous le titre d’Histoire économique.

Un classique toujours discuté

La réception de Weber a pris des formes très différentes. Le sociologue américain Talcott Parsons en a fait avant tout un sociologue, dans une lecture proche de celle du sociologue français Émile Durkheim. D’autres, comme le politiste allemand Wilhelm Hennis, ont vu en lui un penseur de la condition humaine dans la société rationnelle. En France, une traduction des deux conférences de Munich paraît en 1959 sous le titre Le Savant et le Politique, avec une introduction du philosophe et sociologue Raymond Aron. Une nouvelle traduction, due à la spécialiste de Weber Catherine Colliot-Thélène, paraît en 2003.

Weber occupe une place singulière dans l’histoire de la pensée. Ni philosophe de système ni simple spécialiste, il a donné aux sciences sociales leurs concepts de base, l’idéal-type, la compréhension, la légitimité, et leur règle morale, la séparation des faits et des jugements de valeur. Son diagnostic d’un monde rationalisé, efficace et privé de sens commun reste une référence pour penser la bureaucratie, le capitalisme et le pluralisme des valeurs.