Découvrir ses valeurs fondamentales avec trois exercices simples

Creuser pour trouver ses valeurs profondes

Les valeurs d’une personne sont ce qui compte vraiment pour elle : la liberté, la transmission, la création, la loyauté, la justice. Elles servent de base pour savoir que faire de sa vie et pour choisir entre plusieurs voies. Pourtant, il est difficile de les repérer, parce qu’on est entouré d’influences extérieures : ce que la famille attend, ce que le milieu professionnel valorise, ce que la publicité promet. On peut croire que la réussite sociale compte pour soi parce qu’on l’a toujours entendu dire, alors qu’on s’épanouit surtout en aidant les autres.

Une méthode simple consiste à partir de faits plutôt que d’opinions sur soi. Au lieu de se demander quelles sont ses valeurs, ce qui conduit souvent à des réponses convenues, on examine des moments précis de sa vie : ceux dont on est fier, ceux qu’on regretterait de ne pas avoir vécus, ceux qu’on a mal supportés. Trois exercices permettent de le faire. Ils demandent du temps, de quoi écrire et une certaine honnêteté envers soi-même.

L’exercice des moments de fierté

Le premier exercice consiste à retrouver cinq moments de sa vie où l’on s’est senti profondément fier ou accompli. Il s’agit des moments où l’on a eu le sentiment d’un accord complet entre ce qu’on est et ce qu’on a fait. Ils n’ont pas besoin d’être spectaculaires ni reconnus par les autres : un moment connu de soi seul convient très bien, pourvu qu’il ait donné l’impression d’être exactement à sa place.

Pour chacun de ces moments, il faut ensuite décrire l’expérience en détail. Le contexte d’abord : était-on seul ou entouré, dans un cadre fixé par d’autres ou libre, face à une urgence ou dans un projet de longue durée ? L’action ensuite : qu’a-t-on fait exactement, et la fierté venait-elle de la façon de faire ou du résultat, de l’effort ou de l’idée ? Puis les valeurs en jeu. Était-ce l’autonomie, parce qu’on avait décidé seul et assumé ? La créativité, parce qu’on avait inventé quelque chose ? L’altruisme, parce qu’on avait changé quelque chose pour quelqu’un ? Le dépassement de soi, l’intégrité face à une pression, la maîtrise d’un savoir-faire, ou la qualité d’un lien avec d’autres ? Enfin, on peut noter comment le corps a vécu ce moment : une sensation d’élan, une énergie inhabituelle, un grand calme.

Après avoir examiné les cinq moments, on cherche ce qui revient d’un récit à l’autre. Si trois moments sur cinq consistent à avoir aidé quelqu’un à surmonter une difficulté, la transmission ou le fait de rendre les autres capables d’agir par eux-mêmes comptent sans doute beaucoup. Si plusieurs moments concernent une chose créée à partir de rien, la création ou l’innovation sont probablement centrales. Ces points communs désignent les valeurs qui, lorsqu’elles sont respectées, donnent le sentiment d’être pleinement soi.

L’exercice réserve souvent des surprises. Un banquier peut s’apercevoir que ses moments de fierté ne viennent pas des contrats signés, mais des jeunes collègues qu’il a formés. Une mère de famille peut découvrir que sa plus grande fierté ne vient pas du soin qu’elle donne aux autres, mais des moments où elle a osé dire non et poser des limites. Ces découvertes sont utiles parce qu’elles dépassent les rôles sociaux qu’on endosse et touchent à ce qu’on est.

La technique de la projection temporelle

Le deuxième exercice consiste à se voir à quatre-vingts ans, en regardant l’ensemble de sa vie. On s’installe au calme et l’on se représente concrètement : ses mains marquées par l’âge, son visage, un lieu qu’on aime, entouré de photos et de souvenirs. L’idée est de regarder sa vie sans nostalgie ni amertume, avec la bienveillance de quelqu’un qui en a vécu les différentes périodes. On se pose alors trois questions, en essayant d’y répondre franchement.

La première question porte sur la fierté : de quoi serai-je le plus fier ? Il ne s’agit pas des réussites que les autres célèbrent, mais de ce qui comptera le plus pour soi. Avoir osé un amour qui semblait impossible, quitté une carrière confortable pour suivre une passion, été présent pour ses enfants malgré les pressions du travail, créé une œuvre ou une entreprise, ou être resté fidèle à soi-même quand l’entourage poussait ailleurs.

La deuxième question porte sur les regrets : que regretterai-je de ne pas avoir fait ? Bronnie Ware, une Australienne qui a longtemps accompagné des malades en fin de vie, a rapporté dans un livre de souvenirs les cinq regrets qu’elle entendait le plus souvent : ne pas avoir eu le courage de vivre sa propre vie plutôt que celle que les autres attendaient, avoir trop travaillé, ne pas avoir osé exprimer ses sentiments, ne pas être resté en contact avec ses amis, ne pas s’être autorisé à être plus heureux. Il s’agit d’un témoignage, et non d’une enquête scientifique, mais ces regrets aident à formuler les siens : une conversation jamais eue, un risque professionnel évité par peur, une réconciliation toujours repoussée.

La troisième question porte sur l’essentiel : qu’est-ce qui aura vraiment compté ? Vues depuis la fin de sa vie, les préoccupations qui paralysent aujourd’hui, l’opinion des autres, le prestige, une sécurité excessive, les possessions, prennent une autre taille. La voiture dont on rêvait la semaine précédente pèse peu. Restent plutôt les liens forts, les défis relevés avec courage, ce qu’on a apporté aux autres.

On peut compléter l’exercice en imaginant les histoires qu’on raconterait à ses petits-enfants, réels ou supposés. Comment finirait la phrase « Votre grand-mère était quelqu’un qui… » ? Les histoires qu’on aimerait raconter montrent ce qui reste à vivre. L’exercice n’a rien de morbide : en regardant depuis la fin, on s’aperçoit qu’on est encore au milieu de son histoire, avec le pouvoir d’en changer le cours. La question devient alors : que puis-je faire aujourd’hui pour que la personne que je serai à quatre-vingts ans me remercie plutôt que de me faire des reproches ?

Pourquoi la projection dans le temps aide à choisir

Cet exercice demande de la concentration, mais il aide à dépasser les soucis du quotidien. La psychologie permet d’en comprendre plusieurs raisons.

La première raison est la distance dans le temps. Nira Liberman et Yaacov Trope, psychologues sociaux, ont élaboré la théorie des niveaux de représentation, qu’ils ont résumée en 2008 dans la revue Science. Selon eux, plus une chose est éloignée de l’expérience immédiate, dans le temps notamment, plus on se la représente de manière abstraite. Quand on pense à un avenir lointain, on se demande surtout si un but vaut la peine d’être poursuivi ; quand on pense à un avenir proche, on s’attache plutôt aux moyens et aux contraintes pratiques. Se projeter loin fait donc passer d’une réflexion comme « je ne peux pas quitter ce travail que je n’aime pas, parce que j’ai un crédit » à une autre : « ai-je vraiment envie de passer des années dans une activité qui ne me nourrit pas ? » Les deux auteurs notent aussi qu’on prédit un avenir lointain avec plus d’assurance qu’un avenir proche, alors qu’on en sait moins, parce qu’on y néglige les détails : la projection sert à clarifier ses buts, pas à se dispenser d’examiner les moyens de les atteindre.

La deuxième raison concerne le regard des autres. À quatre-vingts ans, même imaginaires, l’opinion d’autrui pèse moins. Une cadre qui n’ose pas se reconvertir dans l’artisanat qui l’attire, par peur du jugement de son entourage, peut s’apercevoir, vue de la fin, que cette crainte la retient plus que tout autre obstacle.

La troisième raison concerne la pensée de la mort. La théorie de la gestion de la terreur, proposée dans les années 1980 par les psychologues sociaux Jeff Greenberg, Sheldon Solomon et Tom Pyszczynski, s’appuie sur les travaux de l’anthropologue Ernest Becker, auteur de The Denial of Death (« le déni de la mort ») en 1973. Pour ces chercheurs, la conscience de devoir mourir suscite une angoisse que chacun apaise de deux façons : en croyant à une vision du monde partagée par sa culture, qui donne un sens à la vie et promet une forme d’immortalité, réelle ou symbolique, et en cherchant l’estime de soi, c’est-à-dire le sentiment de bien remplir les attentes de cette culture.

Dans les expériences menées selon cette théorie, on rappelle aux participants leur propre mort, par exemple en leur demandant de décrire ce qu’ils ressentent en y pensant. Dans la première étude, publiée en 1989, des juges à qui l’on avait fait penser à leur mort fixaient une caution beaucoup plus élevée pour une prostituée que les autres. Les auteurs y voyaient une défense de la vision du monde : penser à la mort rend plus attaché aux valeurs de sa culture et plus sévère envers ceux qui s’en écartent. Ces résultats sont aujourd’hui discutés : en 2022, un vaste projet de réplication mené dans plusieurs laboratoires, Many Labs 4, n’a pas retrouvé l’effet du rappel de la mort sur la défense de la vision du monde, et en 2023 une autre équipe a échoué à le reproduire en ligne, y compris avec la caution de la prostituée.

L’exercice de projection s’appuie surtout sur une expérience que beaucoup de personnes rapportent : une maladie grave, la perte d’un proche ou un accident évité de justesse peuvent conduire à revoir ses priorités et à distinguer plus nettement l’essentiel de l’accessoire. Se projeter à la fin de sa vie permet de s’approcher de ce regard sans attendre une épreuve. On adopte en quelque sorte le point de vue d’une personne plus âgée et plus sage, qui sait que les échecs ne sont pas définitifs et que les succès ne règlent pas tout.

L’analyse par contraste

Le troisième exercice part des moments où l’on s’est senti malheureux, frustré ou profondément mal à sa place, au travail ou dans sa vie personnelle. Ces moments de malaise renseignent sur ses valeurs, car une souffrance durable signale souvent qu’une valeur importante n’a pas été respectée.

Il s’agit de retrouver trois à cinq situations précises où l’on a ressenti une colère sourde, une tristesse persistante ou l’impression d’être comme un poisson hors de l’eau. Pour chacune, on se demande d’abord ce qui était précisément insupportable. Quand on détestait la rigidité d’un emploi, ses horaires fixes et ses procédures strictes, on attache sans doute du prix à la liberté, à l’autonomie ou à la spontanéité. Quand on souffrait du manque de sens, de tâches répétitives sans effet visible, on attache du prix à la contribution et à l’utilité de ce qu’on fait. Quand l’isolement pesait, dans un travail solitaire ou une équipe froide, l’appartenance et la collaboration comptent beaucoup. Quand l’absence de reconnaissance minait le moral, on a besoin d’être reconnu et de progresser. Quand la routine étouffait, la nouveauté et la variété sont des moteurs.

On peut ensuite observer comment le corps réagissait : une boule au ventre le dimanche soir, des maux de tête à répétition, une fatigue que le repos ne dissipe pas, des épaules tendues. Ces signes ne sont pas des preuves, mais ils indiquent parfois qu’une situation pèse avant qu’on se l’avoue.

Enfin, on examine les façons dont on cherchait à échapper à la situation : remettre sans cesse les choses à plus tard, tomber souvent malade, multiplier les conflits, ne plus s’investir dans son travail tout en y restant. Ces stratégies d’évitement montrent l’intensité du malaise. On peut noter cette intensité de un à cinq, comme dans les avis en ligne : plus la fuite était forte, plus la valeur bafouée a des chances d’être centrale. En croisant ces résultats avec ceux des moments de fierté et de la projection temporelle, on obtient une liste courte de valeurs qui reviennent : ce sont elles qui peuvent guider les choix à venir.

Références

• Nira Liberman et Yaacov Trope, The Psychology of Transcending the Here and Now, Science, 2008.
• Abram Rosenblatt, Jeff Greenberg, Sheldon Solomon, Tom Pyszczynski et Deborah Lyon, « Evidence for Terror Management Theory I », Journal of Personality and Social Psychology, 1989.
• Stanislav Treger et al., Not so terrifying after all?, PLOS ONE, 2023.
• Ernest Becker, The Denial of Death, 1973.
• Bronnie Ware, The Top Five Regrets of the Dying, recension de Beverlee Warren dans Baylor University Medical Center Proceedings, 2012.