Matière

Définition et étymologie

Le mot « matière » vient du latin materia, qui désignait d’abord le bois de construction, la partie dure de l’arbre. Il est sans doute apparenté à mater, « mère », comme ce dont les choses proviennent. Le latin traduisait ainsi le grec hulê, qui avait lui-même le sens de « bois, forêt » avant de désigner la matière en général.

En philosophie, la matière désigne ce dont une chose est faite, par opposition à sa forme, qui la détermine, ou à l’esprit, qui la pense. Selon les époques, elle a été conçue comme une simple possibilité, comme une substance étendue, comme la seule réalité ou comme une énergie.

Les premiers philosophes

Les premiers penseurs grecs cherchaient le principe dont toutes choses sont faites. Thalès le voyait dans l’eau, Anaximène dans l’air, Héraclite dans le feu. Démocrite et Leucippe ont proposé une réponse appelée à un grand avenir : la matière est faite d’atomes, des particules indivisibles qui se meuvent dans le vide. Épicure et Lucrèce ont repris cette doctrine pour délivrer les hommes de la crainte des dieux.

Aristote et la matière comme puissance

Aristote conçoit la matière autrement. Dans sa doctrine de l’hylémorphisme, toute substance naturelle est composée de matière et de forme. La matière n’est pas une chose par elle-même. Elle est ce qui peut recevoir une forme, la puissance d’être telle ou telle chose. Le bronze est la matière de la statue, mais il est lui-même un composé de matière et de forme.

En remontant ainsi, on parvient à l’idée d’une matière première, entièrement indéterminée, qui ne serait que pure possibilité. Les commentateurs ont longtemps discuté de son statut.

Descartes et la matière étendue

Descartes rompt avec cette conception. Pour lui, l’essence de la matière est l’étendue, en longueur, largeur et profondeur. Dans la Seconde Méditation (1641), il prend l’exemple d’un morceau de cire. Approché du feu, il perd son odeur, sa couleur, sa forme. Ce qui demeure, c’est une chose étendue, souple et changeante, que seul l’entendement saisit.

La matière devient ainsi l’objet de la physique mathématique : elle se réduit à des figures et des mouvements. Elle s’oppose radicalement à la pensée, ce qui conduit au dualisme de l’âme et du corps.

Matérialisme et immatérialisme

Au XVIIIe siècle, des philosophes comme La Mettrie, auteur de L’Homme-machine (1747), ou le baron d’Holbach, défendent un matérialisme radical : il n’existe que de la matière, et la pensée est une de ses propriétés. À l’opposé, George Berkeley soutient que la matière n’existe pas indépendamment de l’esprit : être, c’est être perçu.

Henri Bergson, dans Matière et mémoire (1896), cherche une voie médiane en montrant que la matière et l’esprit se distinguent par leur rapport au temps, la matière étant un présent qui recommence sans cesse.

La matière dans la physique moderne

La physique du XXe siècle a profondément transformé la notion. La relativité montre que la masse est une forme d’énergie. La physique quantique décrit des particules qui se comportent tantôt comme des corpuscules, tantôt comme des ondes, et dont les propriétés ne sont pas toujours déterminées avant la mesure. La matière n’a plus la solidité qu’on lui prêtait.

Ces découvertes relancent les questions philosophiques. Qu’est-ce qu’être matériel, si la matière est en grande partie du vide et de l’énergie ? Et comment comprendre que, de cette matière, puissent naître la vie et la conscience ?