Forme

Définition et étymologie

Le mot « forme » vient du latin forma, qui désignait le moule, la figure, l’apparence extérieure, mais aussi la beauté. Il traduit deux mots grecs : morphê, la figure visible, et eidos, l’aspect, l’idée. Ce double héritage explique la richesse du terme. La forme est à la fois ce qui se voit et ce qui se comprend.

En philosophie, la forme désigne ce qui détermine une chose et la rend telle qu’elle est, par opposition à la matière, qui est ce dont elle est faite, ou au contenu, qui la remplit.

Platon et les Formes

Chez Platon, le mot eidos désigne les Idées, qu’on appelle aussi les Formes. Ce sont des réalités intelligibles, éternelles et immuables : la Justice en soi, le Beau en soi, le Cercle en soi. Les choses sensibles n’en sont que des copies imparfaites. Un dessin de cercle n’est jamais parfaitement rond, mais nous pouvons le reconnaître comme cercle parce que nous pensons la Forme du cercle.

Aristote et la forme substantielle

Aristote refuse de séparer les formes des choses. Pour lui, la forme est présente dans les choses mêmes, unie à la matière. Selon la doctrine de l’hylémorphisme, toute substance naturelle est un composé de matière et de forme. La forme n’est pas seulement la figure extérieure, mais le principe d’organisation qui fait qu’un être est ce qu’il est. La forme d’un vivant, c’est son âme.

Aristote fait aussi de la forme l’une des quatre causes. La cause formelle répond à la question « qu’est-ce que c’est ? » et se confond souvent avec l’essence. Elle est liée à l’acte : la matière est puissance, la forme est ce qui la réalise. Les médiévaux reprennent cette idée sous le nom de « forme substantielle », que la science moderne rejettera comme une explication verbale.

Kant et les formes de la connaissance

Kant donne au mot un sens nouveau. Dans la Critique de la raison pure (1781), il distingue la matière de la connaissance, fournie par les sensations, et sa forme, qui vient de nous. L’espace et le temps sont les formes a priori de la sensibilité : nous ne pouvons rien percevoir qui ne soit situé dans l’espace et le temps. Les catégories sont les formes de l’entendement.

La forme n’est donc plus dans les choses, mais dans le sujet qui les connaît. Elle désigne les conditions universelles de toute expérience possible.

Forme et logique

En logique, la forme désigne la structure d’un raisonnement indépendamment de son contenu. Le raisonnement « Tous les A sont B ; X est A ; donc X est B » est valide quel que soit le sens des lettres. La logique formelle étudie ces structures. Un raisonnement peut être formellement valide et avoir une conclusion fausse, si ses prémisses le sont.

Forme et art

En esthétique, la forme s’oppose souvent au contenu ou au sujet. Le critique viennois Eduard Hanslick, dans Du beau dans la musique (1854), soutient que le contenu de la musique n’est rien d’autre que des formes sonores en mouvement. Les débats sur le formalisme, en littérature comme en peinture, prolongent cette question : la valeur d’une œuvre tient-elle à ce qu’elle dit ou à la manière dont elle le dit ?

La psychologie de la forme

Au début du XXe siècle, les psychologues de la Gestalt, mot allemand qui signifie « forme », montrent que nous percevons d’abord des ensembles structurés et non des sensations isolées. Une mélodie reste reconnaissable lorsqu’on la transpose, alors que toutes ses notes ont changé. Le tout n’est pas la somme des parties. Merleau-Ponty s’est appuyé sur ces travaux dans sa phénoménologie de la perception. La forme apparaît ainsi comme une notion qui relie l’être, la connaissance et l’art.