Délibération

Définition et étymologie

Le mot « délibération » vient du latin deliberare, « peser, examiner, réfléchir », que l’on rattache à libra, « balance ». Délibérer, c’est mettre en balance des raisons, des possibilités ou des désirs avant de se décider. Le grec disait bouleusis, de boulê, qui désigne à la fois le conseil et l’assemblée des citoyens.

La délibération peut être individuelle, lorsqu’une personne réfléchit à ce qu’elle va faire, ou collective, lorsqu’un groupe discute avant de prendre une décision. Dans les deux cas, elle suppose qu’il existe plusieurs options et que le choix n’est pas encore fait.

Aristote : délibérer sur les moyens

Aristote analyse la délibération au livre III de l’Éthique à Nicomaque. On ne délibère pas de tout. On ne délibère pas des choses éternelles, comme les vérités mathématiques, ni de ce qui arrive par nécessité ou par hasard. On délibère seulement de ce qui dépend de nous et qui pourrait être autrement.

Aristote ajoute qu’on délibère des moyens et non des fins. Le médecin ne se demande pas s’il doit guérir, ni l’orateur s’il doit persuader. Ils se demandent comment y parvenir. La délibération remonte des fins aux moyens, jusqu’à trouver ce qu’il faut faire maintenant. Elle aboutit au choix délibéré, la prohairesis.

Bien délibérer suppose la prudence, la sagesse pratique qui sait discerner ce qui convient dans une situation particulière. La délibération n’est pas une science exacte : elle porte sur des réalités changeantes, où l’on ne peut atteindre qu’une certitude approximative.

Hobbes : une succession de désirs

Thomas Hobbes propose une conception très différente. Dans le Léviathan (1651), il définit la délibération comme la succession alternée des désirs, des aversions, des espoirs et des craintes qui se produisent en nous à propos d’une action. Le mot vient, dit-il, de ce qu’elle met fin à notre liberté de faire ou de ne pas faire.

La volonté n’est alors que le dernier désir dans la délibération, celui qui précède immédiatement l’action. Les animaux délibèrent eux aussi. Cette conception mécaniste fait de la délibération un processus naturel plutôt qu’un exercice de la raison.

Délibérer, est-ce déjà choisir ?

Le paradoxe de l’âne de Buridan, souvent attribué à tort au philosophe médiéval Jean Buridan, imagine un âne placé à égale distance de deux bottes de foin identiques. N’ayant aucune raison de préférer l’une à l’autre, il mourrait de faim. Le paradoxe interroge le rôle des raisons dans la décision.

Sartre, dans L’Être et le Néant (1943), conteste l’idée que la délibération précède le choix. Selon lui, les motifs n’ont de poids qu’à la lumière d’un projet déjà choisi. Il écrit que, quand je délibère, les jeux sont faits. La délibération serait une manière de se donner des raisons pour ce qu’on a déjà décidé.

La délibération collective

La délibération est aussi au cœur de la vie politique. Rousseau, dans Du contrat social (1762), s’interroge sur les conditions dans lesquelles le peuple, délibérant, peut dégager la volonté générale. Il se méfie des factions, qui substituent des intérêts particuliers à l’intérêt commun.

Au XXe siècle, la théorie de la démocratie délibérative, développée notamment par Jürgen Habermas, soutient que la légitimité des décisions politiques repose sur une discussion publique, ouverte et argumentée, où les citoyens échangent des raisons. Les conventions citoyennes et les jurys tirés au sort s’inspirent de cette idée. La délibération pose ainsi une question essentielle : comment décider ensemble de manière juste et raisonnable ?