Les mythes sur la vocation à déconstruire pour trouver sa voie

La vocation, un processus plutôt qu’une destination

Quand on se demande quoi faire de sa vie, on imagine souvent qu’une seule bonne réponse attend quelque part. La psychologue américaine Carol Dweck, professeure à l’université Stanford, propose de voir les choses autrement. Dans Mindset (2006), elle distingue deux façons de voir ses propres capacités. Selon l’état d’esprit fixe, les talents sont gravés dans le marbre : on en a ou on n’en a pas. Selon l’état d’esprit de croissance, ils se développent comme des muscles, par l’effort et l’apprentissage. Ce que l’on choisit aujourd’hui n’est donc pas forcément ce que l’on fera dans dix ans, et ce n’est pas un problème.

Cette perspective libère de la pression de trouver la réponse définitive, le métier parfait, la voie unique. La vie cesse d’être un examen où une mauvaise réponse ruinerait tout ; elle devient un terrain d’essai où chaque tentative apprend quelque chose. Si les capacités peuvent croître, l’échec n’est plus une condamnation mais une leçon. « Je ne suis pas fait pour ça » devient « je n’ai pas encore développé cette compétence ». « J’ai toujours été nul en calcul » devient « c’est un domaine où j’ai de la marge de progression ».

La portée de ces travaux est pourtant plus modeste qu’on ne le dit souvent. En 2018, deux méta-analyses menées par la psychologue Victoria Sisk et ses collègues ont trouvé des effets faibles, qu’il s’agisse du lien entre état d’esprit et réussite scolaire ou de l’effet des programmes conçus pour le modifier. Les élèves de milieu modeste ou en difficulté semblent en tirer davantage profit. L’idée garde son intérêt comme manière de regarder ses propres hésitations, sans promettre de transformer une vie à elle seule.

Pivoter et avancer par essais

Reid Hoffman, fondateur du réseau professionnel LinkedIn, a publié en 2012 avec Ben Casnocha The Start-up of You. Le livre propose de mener sa carrière comme une jeune entreprise. Dans ce milieu, changer de cap quand de nouvelles informations arrivent n’est pas un échec : on parle de pivot. Instagram est né de Burbn, une application de géolocalisation où l’on signalait les lieux fréquentés ; ses fondateurs, Kevin Systrom et Mike Krieger, n’en ont gardé que la fonction photo. Twitter a été conçu en 2006 au sein d’Odeo, une entreprise de podcasts. Une carrière peut suivre le même chemin : ce qu’on apprend en route sur ses forces réelles, sur ce qui donne de l’énergie ou en prend, sur les occasions qui apparaissent, sert à corriger la direction.

Hoffman et Casnocha distinguent trois plans. Le plan A est la trajectoire actuelle. Le plan B est le pivot qu’on adopte quand une autre occasion paraît plus prometteuse ; les meilleurs, selon eux, restent différents mais proches de ce qu’on fait déjà. Le plan Z est la solution de repli pour le pire des cas, par exemple un emploi alimentaire. Ce plan de secours n’a rien de honteux : il permet justement de prendre davantage de risques, puisqu’on sait où se replier. Avec ces trois plans, on n’est jamais coincé entre réussite totale et échec complet.

L’entrepreneur Eric Ries a décrit en 2011, dans The Lean Startup, une méthode qui s’applique aussi à la vie personnelle. Plutôt que de tout planifier, on construit une première version minimale d’un produit, on observe comment elle est reçue, puis on ajuste. Appliquée à soi, la démarche consiste à tester, apprendre et corriger, au lieu de chercher à tout prévoir. Elle réduit les risques et fait avancer plus vite.

Il n’est jamais trop tard pour changer

L’idée qu’il serait trop tard est l’un des freins les plus fréquents. Plusieurs parcours montrent qu’on peut réussir après quarante ou soixante ans. Harland Sanders, né en 1890, a vendu sa première franchise de poulet frit Kentucky Fried Chicken en 1952, près de Salt Lake City, à plus de soixante ans. Vera Wang a passé dix-sept ans au magazine Vogue, puis travaillé chez Ralph Lauren, avant d’ouvrir à quarante ans, en 1990, son salon de robes de mariée à New York. Julia Child avait quarante-neuf ans quand a paru en 1961 Mastering the Art of French Cooking, écrit avec Simone Beck et Louisette Bertholle.

Ces exemples restent des cas particuliers, car on retient ceux qui ont réussi et non ceux qui ont échoué. Ils montrent seulement que l’âge n’interdit rien par principe.

Faut-il avoir une passion ?

Le conseil le plus répandu sur l’orientation se résume en trois mots : suivez votre passion. Cal Newport, professeur d’informatique à l’université Georgetown, connu aussi comme penseur de la productivité profonde, le conteste dans So Good They Can’t Ignore You (2012). Pour lui, la passion n’est pas un trésor qu’on découvre puis qu’on poursuit. Elle se cultive, et naît le plus souvent après qu’on a acquis une vraie compétence.

Newport s’appuie notamment sur une enquête menée en 2002 par l’équipe du psychologue Robert Vallerand auprès de 539 étudiants canadiens. Environ 84 % d’entre eux se reconnaissaient une passion, mais les plus citées étaient la danse, le hockey, le ski, la lecture et la natation : moins de 4 % des passions concernaient le travail ou les études. Attendre qu’une passion professionnelle se manifeste revient donc souvent à attendre en vain.

Le mécanisme proposé est le suivant. Quand on devient compétent, on gagne en autonomie, en influence sur son travail et en reconnaissance. Ces éléments, plus qu’une passion préalable, nourrissent l’intérêt durable. Newport parle de capital de carrière : plus on accumule de compétences rares et précieuses, plus on peut façonner son travail selon ses préférences. Chercher à obtenir cette liberté avant d’avoir ce capital est, selon lui, une stratégie fragile. L’approche « passion d’abord » tend un piège : on passe d’une occasion à l’autre en quête d’une évidence qui ne vient pas, et l’on abandonne dès que le travail devient difficile, en y voyant la preuve que ce n’était pas « la bonne ». Newport lui oppose l’état d’esprit de l’artisan, qui se demande ce qu’il peut apporter au monde plutôt que ce que le monde peut lui offrir.

Il prend l’exemple de Steve Jobs, cofondateur d’Apple, qui déclarait en 2005 aux diplômés de l’université Stanford qu’il faut trouver ce qu’on aime. Jeune, Jobs s’intéressait au bouddhisme zen ; Newport note que s’il n’avait suivi que cette passion, il aurait pu devenir enseignant dans un centre zen. Apple est né d’une occasion concrète : une boutique d’informatique, le Byte Shop, a commandé à Jobs cinquante exemplaires de l’Apple I, un ordinateur assez rare pour intéresser des acheteurs. Sa passion pour l’informatique s’est construite ensuite, à mesure qu’il maîtrisait ce domaine.

Le mythe du chemin parfait

La recherche de la voie parfaite peut devenir une excuse élégante pour ne rien faire. L’écrivain Voltaire a popularisé la formule « le mieux est l’ennemi du bien », qu’il attribuait, dans une lettre de 1743 au duc de Richelieu, à un sage italien. Le perfectionnisme déguisé en prudence est souvent le plus grand obstacle à tout chemin réel. Mieux vaut chercher une voie assez accordée à ses valeurs fondamentales, puis l’ajuster en avançant.

Cette illusion repose d’abord sur la croyance qu’une voie cocherait toutes les cases : passion, talent, utilité, salaire, équilibre, reconnaissance, sécurité. Elle n’existe pas. Chaque chemin suppose des renoncements. Le chirurgien consacre ses années de jeunesse à se former, l’entrepreneur abandonne la sécurité du salariat, l’artiste renonce souvent au confort matériel. Attendre un chemin sans sacrifice empêche de choisir les sacrifices qui en valent la peine.

Cette quête cache souvent une peur plus profonde, celle d’assumer la responsabilité d’un choix. Tant qu’on cherche le chemin parfait, on reste dans l’espace confortable où tout est encore possible. On ressemble alors au chat de l’expérience de pensée imaginée en 1935 par le physicien autrichien Erwin Schrödinger, considéré à la fois comme mort et vivant tant qu’on n’ouvre pas sa boîte : capable de tout, sans rien entreprendre. Choisir oblige à accepter qu’on ne vivra pas toutes les vies possibles.

Le psychologue Barry Schwartz distingue les maximiseurs, qui cherchent la meilleure option possible, des satisficeurs, qui se contentent d’une option assez bonne. Les premiers se disent en moyenne moins heureux et plus sujets au regret. En 2006, il a suivi avec les chercheuses Sheena Iyengar et Rachael Wells des étudiants en dernière année pendant leur recherche d’emploi. Les maximiseurs ont obtenu des salaires de départ 20 % plus élevés, mais ils étaient moins satisfaits de leur poste et ont vécu plus de sentiments négatifs pendant leur recherche. Viser la perfection gâche même les bonnes décisions.

Le poète espagnol Antonio Machado l’a écrit dans un poème de Campos de Castilla, paru dans l’édition de 1917 : « se hace camino al andar », le chemin se fait en marchant. C’est en exerçant un métier qu’on découvre ses nuances, ses joies cachées et ses difficultés réelles. Un chemin parfait en théorie peut s’avérer pénible en pratique, et un choix imparfait réserver de bonnes surprises. Il suffit que les valeurs essentielles soient respectées, pas toutes les préférences. Pour quelqu’un qui place l’autonomie au premier rang, un poste qui en laisse beaucoup, sans en laisser autant qu’il voudrait, peut suffire pour commencer. Les évolutions qui viennent ensuite, du consultant devenu entrepreneur à l’entrepreneur devenu investisseur, ne se planifient pas depuis le point de départ.

Définir sa propre mesure du succès

La société propose des mesures du succès qui passent pour universelles : salaire, titre, nombre d’abonnés, surface du logement, marque de la voiture, école des enfants. Elles forment une grille d’évaluation invisible, qui entraîne chacun dans une course qu’il n’a pas choisie. Le philosophe français René Girard a décrit, dans Mensonge romantique et vérité romanesque (1961), le désir mimétique : nous désirons surtout ce que d’autres désirent, et ces autres deviennent à la fois des modèles et des rivaux. Le prestige devient désirable parce qu’il est désiré, et les seuils de réussite montent sans cesse : le salaire qui impressionnait devient banal. Ces mesures écrasent aussi ceux dont les valeurs diffèrent. L’infirmière qui sauve des vies gagne moins que le trader, et l’artisan qui fabrique des objets durables passe pour moins brillant que l’influenceur qui récolte des clics.

Les psychologues Tim Kasser et Richard Ryan ont montré en 1996 que les buts extrinsèques, comme la richesse, l’apparence ou la reconnaissance sociale, vont de pair avec un bien-être plus faible, alors que les buts intrinsèques, comme l’acceptation de soi, les relations proches ou la participation à la vie collective, vont de pair avec un meilleur bien-être. Ces résultats rejoignent les travaux sur le sens que chacun donne à sa vie. Les mesures extérieures ont surtout le défaut de paraître objectives : il est plus facile de comparer des salaires que des vies épanouies.

Chacun peut donc définir ses propres indicateurs. Les uns compteront les dîners en famille sans téléphone, les heures passées dans la nature ou les conversations qui comptent. D’autres mesureront la qualité de leur travail, la maîtrise d’un art, la part de leur temps qu’ils contrôlent, la cohérence entre leurs principes et leurs actes, ou les heures données à transmettre ce qu’ils savent. Ces indicateurs peuvent évoluer avec l’âge, de l’aventure à la stabilité familiale, puis à la transmission. Les adopter demande du courage : on accepte de paraître perdant selon les critères habituels et de supporter un regard parfois méprisant.

Certains parcours montrent cette autre mesure. L’entrepreneur Derek Sivers a cédé sa société CD Baby pour environ 22 millions de dollars, après l’avoir placée dans une fiducie dont le produit ira à l’éducation musicale. L’astrophysicienne Jocelyn Bell Burnell a découvert les pulsars en 1967, quand elle était doctorante à Cambridge ; le prix Nobel de 1974 est allé à son directeur de thèse, Antony Hewish. En 2018, elle a reçu un prix Breakthrough de 3 millions de dollars et l’a donné pour financer les études doctorales d’étudiants peu représentés en physique. Au IVe siècle avant notre ère, le philosophe cynique Diogène de Sinope vivait dans le plus grand dénuement ; quand Alexandre le Grand lui proposa d’exaucer un souhait, il lui demanda seulement de s’écarter de son soleil.

Références

• Carol S. Dweck, Mindset: The New Psychology of Success, 2006.
• Victoria F. Sisk et al., « To What Extent and Under Which Circumstances Are Growth Mind-Sets Important to Academic Achievement? Two Meta-Analyses », Psychological Science, 2018.
• Reid Hoffman et Ben Casnocha, The Start-up of You, 2012.
• Cal Newport, So Good They Can’t Ignore You, 2012.
• Sheena S. Iyengar, Rachael E. Wells et Barry Schwartz, « Doing Better but Feeling Worse: Looking for the “Best” Job Undermines Satisfaction », Psychological Science, 2006.
• Tim Kasser et Richard M. Ryan, « Further Examining the American Dream: Differential Correlates of Intrinsic and Extrinsic Goals », Personality and Social Psychology Bulletin, 1996.