Les trois Apollodore, le chronographe, le stoïcien et l'épicurien

Pourquoi ces confusions

Le nom d’Apollodore était courant dans le monde grec. Les sources anciennes en connaissent des dizaines : peintres, médecins, grammairiens, hommes politiques. Pour l’histoire de la philosophie, trois d’entre eux comptent particulièrement, et ils ont vécu à la même époque, au IIe siècle av. J.-C., ce qui favorise les confusions.

Leur œuvre est presque entièrement perdue. On les connaît par des citations et des mentions chez des auteurs plus tardifs, surtout chez Diogène Laërce, compilateur grec de biographies philosophiques du IIIe siècle de notre ère, qui compose des Vies et doctrines des philosophes illustres. Diogène cite souvent un Apollodore sans préciser lequel, et c’est au lecteur de le déduire du contexte. La plupart des affirmations détaillées que l’on trouve sur leur vie ou leurs doctrines dépassent donc ce que les sources permettent de savoir.

Une autre source de confusion vient d’un livre qui leur est postérieur. La Bibliothèque, un manuel de mythologie grecque souvent lu aujourd’hui, a longtemps été attribuée à Apollodore d’Athènes. Les philologues la datent plutôt du Ier ou du IIe siècle de notre ère, et l’on parle désormais du Pseudo-Apollodore.

Apollodore d’Athènes, l’érudit

Apollodore d’Athènes est né vers 180 av. J.-C. Il a été formé à Athènes par le philosophe stoïcien Diogène de Babylone et peut-être aussi par Panétius de Rhodes, de la même école, puis à Alexandrie auprès d’Aristarque de Samothrace, philologue et éditeur d’Homère, poète grec traditionnellement situé au VIIIe siècle av. J.-C. Les sources anciennes, notamment la Souda, une encyclopédie byzantine du Xe siècle, ne s’accordent pas exactement sur ses maîtres.

Son départ d’Alexandrie est parfois rapproché des persécutions de savants sous Ptolémée VIII, roi d’Égypte au IIe siècle av. J.-C., vers le milieu des années 140. Son itinéraire demeure incertain, notamment son séjour supposé à Pergame. Les Chronica sont dédiées à Attale II, roi de Pergame mort en 138 av. J.-C. Apollodore revient à Athènes et reste actif après 120 av. J.-C. ; la date exacte de sa mort n’est pas connue.

Les Chronica sont un poème didactique en trimètres iambiques, des vers rythmés par trois paires de pieds fondés sur l’alternance d’une syllabe brève et d’une longue, choisis pour faciliter la mémorisation. Elles présentent, de la prise de Troie, datée conventionnellement de 1184/1183 av. J.-C., jusqu’à 144/143 av. J.-C., une chronologie des événements politiques, des fondations de villes et des vies des philosophes, des poètes et des savants. Une suite les prolonge ensuite jusque vers 120 av. J.-C. Apollodore date les événements par les noms des archontes d’Athènes, les magistrats qui donnaient leur nom à chaque année.

Il n’est pas l’inventeur de cette méthode. Il s’appuie largement sur les Chronographies d’Ératosthène de Cyrène, savant du IIIe siècle av. J.-C., qui avait établi un cadre chronologique pour l’histoire grecque. L’apport d’Apollodore est surtout de l’avoir étendu et d’en avoir facilité l’usage, et d’avoir appliqué aux philosophes des règles d’estimation. Quand il ne connaissait pas la date de naissance d’un auteur, il plaçait souvent son akmè, l’âge conventionnel de pleine maturité, à quarante ans, et le faisait coïncider avec un événement connu ou avec la mort de son maître. Ces approximations expliquent une partie des incertitudes qui pèsent encore sur la chronologie des présocratiques.

Diogène Laërce cite les Chronica à de nombreuses reprises pour dater les philosophes, ce qui fait d’Apollodore l’une des sources indirectes majeures de l’histoire de la philosophie antique. Apollodore a aussi écrit un vaste traité Sur les dieux et un commentaire du catalogue des vaisseaux de l’Iliade, dont il ne reste que des fragments.

Apollodore de Séleucie, le stoïcien

Le deuxième Apollodore vient de Séleucie, sans doute la grande ville fondée sur le Tigre, en Mésopotamie. Il a été l’élève de Diogène de Babylone, l’un des successeurs de Chrysippe, philosophe stoïcien du IIIe siècle av. J.-C., à la tête du Portique, l’école stoïcienne d’Athènes. Rien n’indique qu’il ait dirigé cette école ; les listes de scholarques donnent après Diogène les noms d’Antipatros de Tarse, philosophe stoïcien du IIe siècle av. J.-C., puis de Panétius. Un scholarque est le directeur d’une école philosophique.

Son maître est une figure importante de l’époque. En 155 av. J.-C., Diogène de Babylone fait partie, avec Carnéade et Critolaos, philosophes, dirigeants respectifs de l’Académie et de l’école aristotélicienne, de l’ambassade qu’Athènes envoie à Rome pour faire annuler une amende. Les conférences que ces philosophes donnent à Rome y suscitent un vif intérêt chez les jeunes aristocrates, et l’inquiétude de Caton l’Ancien, homme politique romain, qui obtient qu’on les renvoie rapidement. Le stoïcisme que transmet Apollodore de Séleucie est donc celui d’une école déjà tournée vers le monde romain, qui l’adoptera largement au siècle suivant. Le fait qu’Apollodore d’Athènes ait suivi lui aussi l’enseignement de Diogène explique qu’on confonde parfois les deux élèves.

On ne sait presque rien de sa vie. Diogène Laërce cite à plusieurs reprises son Éthique et sa Physique, des ouvrages d’introduction à ces parties de la philosophie stoïcienne. Il lui emprunte des définitions et des classifications, par exemple sur la distinction des corps et de l’incorporel ou sur la division de la philosophie en logique, physique et éthique. La formule la plus connue qui lui soit attribuée concerne le cynisme : selon Apollodore, rapporte Diogène, le cynisme est un raccourci vers la vertu. Diogène de Sinope, philosophe cynique du IVe siècle av. J.-C., représentait cette pratique de la vertu par une vie dépouillée des conventions. Le témoignage transmis fait du mode de vie cynique une possibilité pour le sage stoïcien.

Ces témoignages montrent comment les manuels du stoïcisme transmettaient la doctrine au IIe siècle av. J.-C. Une définition du corps par ses trois dimensions, par exemple, classe les réalités avant que l’enquête physique n’explique leurs transformations. L’état fragmentaire des textes laisse beaucoup moins connaître les arguments détaillés d’Apollodore que les formules retenues par ses lecteurs.

Apollodore, le tyran du Jardin

Le troisième Apollodore appartient à l’école d’Épicure, philosophe grec des IVe et IIIe siècles av. J.-C. Cette école est appelée le Jardin, du nom du terrain où le fondateur enseignait à Athènes. Diogène Laërce le désigne par un surnom, kêpotyrannos, le tyran du Jardin. Le mot associe le jardin à la figure du tyran. Il évoque une autorité, mais les témoignages conservés n’expliquent pas précisément les circonstances de ce surnom ni le ton, hostile ou plaisant, avec lequel il a été donné.

Apollodore dirige l’école dans la seconde moitié du IIe siècle av. J.-C., plus d’un siècle après la mort d’Épicure. Il succède à Basilidès, chef épicurien. Son élève Zénon de Sidon, philosophe épicurien des IIe et Ier siècles av. J.-C., prend ensuite sa succession. Zénon enseigne à Philodème de Gadara, philosophe et poète du Ier siècle av. J.-C. ; Cicéron, homme politique et philosophe romain du même siècle, compte parmi ses auditeurs.

Diogène Laërce rapporte qu’il a écrit plus de quatre cents livres. Il en cite deux : une Vie d’Épicure et un Recueil des doctrines. Le nombre de livres est celui d’un témoignage ancien, non celui d’un catalogue aujourd’hui conservé. Ses écrits semblent avoir contribué à fixer la doctrine et la biographie d’Épicure, au moment où l’école se préoccupait de transmettre fidèlement l’enseignement de son fondateur.

Comment les distinguer

Pour reconnaître lequel des trois est cité, quelques repères suffisent. Quand une source donne une date, une génération ou un synchronisme entre philosophes, il s’agit presque toujours d’Apollodore d’Athènes et de ses Chronica. Quand elle cite une Éthique ou une Physique et une définition stoïcienne, il s’agit d’Apollodore de Séleucie. Quand il est question d’une vie d’Épicure ou de l’école du Jardin, il s’agit de l’épicurien.

Les trois hommes ont en commun d’avoir travaillé dans le cadre des écoles fondées à Athènes et d’avoir contribué à transmettre un savoir. L’un a organisé la mémoire chronologique de la culture grecque, l’autre a résumé la doctrine stoïcienne, le troisième a consolidé celle d’Épicure. Leur rôle dans la transmission est mieux documenté que leur éventuelle originalité. Les œuvres perdues alimentent encore, par l’intermédiaire de Diogène Laërce, notre connaissance des philosophes antiques ; leur disparition interdit cependant d’apprécier complètement la portée de chaque auteur.

Références

• Diogène Laërce, Vies et doctrines des philosophes illustres, trad. sous la direction de Marie-Odile Goulet-Cazé, Le Livre de Poche, 1999.
• Richard Goulet (dir.), Dictionnaire des philosophes antiques, CNRS Éditions, 1989-2018.
• Felix Jacoby, Apollodors Chronik. Eine Sammlung der Fragmente, Weidmann, 1902.