Surdétermination

Définition et étymologie

Le mot « surdétermination » est formé du préfixe « sur », qui marque l’excès, et de « détermination », du latin determinare, « fixer des limites, définir ». Il traduit l’allemand Überdeterminierung, employé par Freud. Un phénomène surdéterminé est un phénomène qui a plus de causes qu’il n’en faudrait pour le produire, ou dont chaque élément renvoie à plusieurs significations.

La notion s’oppose à une conception simple de la causalité, selon laquelle chaque effet aurait une cause unique et identifiable. Elle invite à penser la pluralité des causes et leur interaction.

Freud et le rêve

Sigmund Freud introduit la notion dans L’Interprétation du rêve (1900). Il remarque que le contenu manifeste du rêve, ce dont on se souvient au réveil, est bref et pauvre par rapport à la masse des pensées latentes qu’il exprime. Chaque élément du rêve condense plusieurs pensées inconscientes différentes.

Un personnage de rêve peut ainsi réunir les traits de plusieurs personnes réelles. Un mot peut renvoyer à plusieurs souvenirs à la fois. C’est le travail de condensation qui produit cette surdétermination. Un élément apparaît dans le rêve précisément parce qu’il se trouve au croisement de plusieurs chaînes associatives.

Freud applique la même analyse aux symptômes névrotiques. Un symptôme n’a pas une cause unique : il résulte de plusieurs facteurs, souvenirs, désirs, conflits, qui convergent. C’est pourquoi l’interprétation psychanalytique ne s’arrête jamais à une seule signification.

Althusser et la contradiction

Louis Althusser reprend la notion dans un article célèbre, « Contradiction et surdétermination » (1962), recueilli dans Pour Marx (1965). Il cherche à se démarquer d’une lecture mécanique du marxisme, selon laquelle l’économie déterminerait directement toute l’histoire, et les idées, la politique ou la culture n’en seraient que le reflet.

Althusser prend l’exemple de la révolution russe de 1917. Selon la théorie, la révolution aurait dû éclater dans les pays capitalistes les plus avancés, comme l’Angleterre ou l’Allemagne. Elle a pourtant eu lieu en Russie, pays largement agricole. Lénine expliquait que la Russie était le « maillon le plus faible » de la chaîne impérialiste. Althusser montre que la révolution y a été possible parce que de multiples contradictions s’y sont accumulées et fusionnées : la guerre, la crise de l’État tsariste, la question paysanne, l’action d’un parti organisé.

La contradiction principale entre le capital et le travail n’agit donc jamais seule. Elle est toujours surdéterminée par d’autres contradictions, politiques, idéologiques, historiques, qui ont leur propre efficacité. Althusser reprend la formule d’Engels selon laquelle l’économie n’est déterminante qu’« en dernière instance ». Mais il ajoute que l’heure solitaire de cette dernière instance ne sonne jamais.

Débats contemporains

En philosophie de l’esprit, on parle de surdétermination causale lorsqu’un événement a deux causes suffisantes à la fois. Le philosophe Jaegwon Kim en a fait un argument contre l’efficacité causale de l’esprit. Si une action est entièrement causée par des processus cérébraux, l’esprit semble n’ajouter aucune cause supplémentaire, à moins d’admettre une surdétermination systématique.

Portée de la notion

La surdétermination invite à se méfier des explications simples. Les crises, les révolutions, les rêves ou les comportements individuels résultent rarement d’une seule cause. La notion permet de penser la complexité sans renoncer à l’explication. Elle montre aussi que comprendre un phénomène, c’est souvent dégager la manière dont plusieurs causes se croisent, se renforcent ou se neutralisent.