Schématisme

Définition et étymologie

Le mot « schématisme » vient du grec skhêma, « forme, figure, manière d’être », dérivé du verbe ekhein, « avoir, tenir ». Un schème, ou schéma, est une forme simplifiée qui permet de saisir l’essentiel d’une chose. Le schématisme désigne l’opération qui produit et utilise de tels schèmes.

Le terme doit son importance philosophique à Kant, qui consacre au « schématisme des concepts purs de l’entendement » un chapitre court mais décisif de la Critique de la raison pure (1781).

Le problème

Kant distingue deux sources de la connaissance. La sensibilité nous donne des intuitions, c’est-à-dire des représentations particulières, situées dans l’espace et le temps. L’entendement nous fournit des concepts, des représentations générales. Connaître, c’est appliquer des concepts à des intuitions.

Mais comment est-ce possible ? Les concepts et les intuitions sont de nature hétérogène. Le concept de cause, par exemple, est une pure règle de la pensée. Rien, dans ce que je vois, ne ressemble à une cause. Il faut donc un troisième terme, qui soit homogène à la fois au concept et à l’intuition, et qui permette de les relier. C’est le schème, produit par l’imagination.

Schème et image

Kant distingue soigneusement le schème de l’image. Si je place cinq points les uns à la suite des autres, j’ai une image du nombre cinq. Mais je ne peux pas me faire une image du nombre mille : il me faut une méthode pour représenter une quantité selon un concept. Cette méthode, c’est le schème.

De même, le concept de chien désigne une règle selon laquelle mon imagination peut dessiner la figure d’un quadrupède en général, sans être limitée à aucune figure particulière. Aucune image de triangle ne pourrait convenir au concept de triangle en général, puisque chaque image est soit rectangle, soit isocèle, soit quelconque. Le schème est une règle de construction, non une image figée. Kant ajoute que ce schématisme est un art caché dans les profondeurs de l’âme humaine, dont il sera difficile d’arracher le secret à la nature.

Les schèmes comme déterminations du temps

Pour les concepts purs de l’entendement, les catégories, Kant montre que les schèmes sont des déterminations du temps. Le temps est en effet la forme de toutes nos intuitions, internes comme externes. Il est donc le terme commun aux catégories et aux phénomènes.

Ainsi, le schème de la substance est la permanence de quelque chose dans le temps. Le schème de la cause est la succession réglée : quelque chose étant posé, autre chose suit toujours. Le schème de la nécessité est l’existence d’un objet en tout temps. Grâce aux schèmes, les catégories cessent d’être des formes vides et peuvent s’appliquer à l’expérience.

Postérité

Le chapitre sur le schématisme a souvent été jugé obscur. Heidegger, dans Kant et le problème de la métaphysique (1929), en fait au contraire le cœur de la Critique. Il y voit la preuve que l’imagination transcendantale, liée au temps, est la racine commune de la sensibilité et de l’entendement. Kant aurait reculé devant cette découverte dans la seconde édition de son livre.

Dans la Critique de la faculté de juger (1790), Kant reprend la notion en distinguant la présentation schématique et la présentation symbolique, deux formes d’hypotypose.

La notion de schème a aussi inspiré la psychologie. Le psychologue britannique Frederic Bartlett, en 1932, puis Jean Piaget ont décrit des schèmes mentaux qui organisent la perception, la mémoire et l’action. Les sciences cognitives parlent encore de schémas pour désigner les structures qui nous permettent de reconnaître et d’interpréter le monde. Le schématisme pose ainsi une question toujours actuelle : comment des idées générales peuvent-elles s’appliquer à des choses singulières ?