Harmonie préétablie

Définition et étymologie

Le mot « harmonie » vient du grec harmonia, « assemblage, ajustement », puis « accord des sons ». L’adjectif « préétablie » indique que cet accord a été fixé d’avance. L’expression a été employée par Leibniz à partir de 1696 pour désigner sa solution au problème de l’union de l’âme et du corps, et plus largement de la communication entre les substances.

L’harmonie préétablie est la thèse selon laquelle les substances n’agissent pas réellement les unes sur les autres. Chacune se développe selon sa propre loi interne, mais Dieu les a créées de telle sorte que leurs changements se correspondent parfaitement.

Le problème de l’âme et du corps

Le problème vient de Descartes. Celui-ci distingue deux substances : l’âme, qui pense, et le corps, qui est étendu. Mais comment deux réalités si différentes peuvent-elles agir l’une sur l’autre ? Comment ma décision de lever le bras peut-elle mouvoir mon corps, et une blessure produire en moi une douleur ? Descartes évoquait le rôle d’une petite glande du cerveau, la glande pinéale, mais cette réponse ne résolvait pas la difficulté : comment une pensée peut-elle pousser de la matière ?

Nicolas Malebranche propose une autre solution, l’occasionnalisme. L’âme et le corps n’agissent pas l’un sur l’autre. C’est Dieu qui, à l’occasion de chaque mouvement du corps, produit une pensée dans l’âme, et inversement. Dieu est la seule cause véritable.

L’image des deux horloges

Leibniz expose sa solution dans le Système nouveau de la nature et de la communication des substances (1695) et dans les éclaircissements qui suivent. Il utilise une image. Imaginons deux horloges qui marquent toujours la même heure. On peut l’expliquer de trois manières.

La première est l’influence : un mécanisme relie les deux horloges, et l’une entraîne l’autre. C’est la solution commune, que Leibniz juge inintelligible pour l’âme et le corps. La deuxième est l’assistance : un ouvrier règle sans cesse les deux horloges pour les maintenir d’accord. C’est l’occasionnalisme, qui fait intervenir Dieu à chaque instant, comme par un miracle perpétuel. La troisième est l’harmonie : les deux horloges ont été fabriquées avec un art si parfait qu’elles s’accordent d’elles-mêmes. C’est la solution de Leibniz, la plus digne de la sagesse divine.

Une thèse universelle

L’harmonie préétablie ne concerne pas seulement l’âme et le corps. Dans la Monadologie (1714), Leibniz l’étend à toutes les monades. Celles-ci « n’ont point de fenêtres » : rien n’entre ni ne sort d’elles. Chaque monade tire toutes ses perceptions de son propre fond. Pourtant, chacune exprime l’univers entier depuis son point de vue, et toutes s’accordent. Cet accord universel est l’œuvre de Dieu, qui a choisi le meilleur des mondes possibles.

Objections et postérité

La thèse a suscité de vives objections. Le philosophe Pierre Bayle, dans son Dictionnaire historique et critique, objecte qu’il est difficile de croire que l’âme d’un chien, frappé pendant qu’il mange, passe d’elle-même du plaisir à la douleur sans que le coup en soit la cause. Leibniz répond que cette difficulté vient de notre imagination, non de la raison.

On a reproché à l’harmonie préétablie de menacer la liberté humaine, puisque tout semble réglé d’avance. Leibniz s’en défend en distinguant la certitude et la nécessité. La doctrine a été reprise et diffusée par Christian Wolff, avant d’être critiquée par Kant. Elle témoigne d’une ambition remarquable : penser un monde où tout s’accorde sans que rien n’agisse sur rien.