En-soi

Définition et étymologie

L’expression « en soi » signifie, dans la langue courante, « en lui-même », « par sa propre nature ». En philosophie, le substantif « l’en-soi » désigne ce qu’une chose est indépendamment de tout rapport à autre chose, et en particulier indépendamment de la manière dont elle nous apparaît.

Le terme a plusieurs sens selon les traditions. Il traduit le grec kath’ hauto, « par soi », chez Platon et Aristote, l’allemand an sich chez Kant et Hegel, et il désigne chez Sartre l’une des deux grandes régions de l’être.

De Platon à Kant

Chez Platon, l’expression « en soi » qualifie les Idées. Le Beau en soi est la beauté elle-même, qui ne dépend d’aucune chose belle et que toutes les choses belles imitent. L’en-soi désigne ici ce qui est pleinement et éternellement, par opposition aux apparences changeantes.

Kant donne au terme une portée critique. La chose en soi est la réalité telle qu’elle est indépendamment de notre manière de la connaître. Nous ne connaissons que des phénomènes, c’est-à-dire les choses telles qu’elles nous apparaissent à travers les formes de notre sensibilité et de notre entendement. La chose en soi peut être pensée, mais pas connue.

Hegel : en soi, pour soi, en et pour soi

Hegel fait de l’en-soi un moment d’un développement. Une chose est « en soi » ce qu’elle est seulement en puissance, de façon encore implicite. Le germe est en soi la plante, l’enfant est en soi un être raisonnable. Elle devient « pour soi » lorsqu’elle se développe et prend conscience d’elle-même. Elle est enfin « en et pour soi » lorsque son développement est achevé et qu’elle se reconnaît pleinement dans ce qu’elle est devenue.

L’en-soi et le pour-soi chez Sartre

Sartre reprend le vocabulaire hégélien dans L’Être et le Néant (1943), en lui donnant un sens nouveau. Il distingue deux modes d’être radicalement différents.

L’en-soi est l’être des choses. Sartre le définit par trois formules : « l’être est, l’être est en soi, l’être est ce qu’il est ». L’en-soi est plein, opaque, sans fissure. Il n’a ni passé ni projet, il ne se rapporte pas à lui-même. Il est simplement là, de trop, sans raison. Le roman La Nausée (1938) en donnait une image saisissante, avec la racine du marronnier qui révèle au narrateur la présence brute et injustifiable des choses.

Le pour-soi est l’être de la conscience. Il se caractérise par un manque. La conscience n’est jamais ce qu’elle est : elle est toujours distance à soi, projet, question. Sartre dit qu’elle « est ce qu’elle n’est pas et n’est pas ce qu’elle est ». Cette distance est l’origine de la liberté. L’homme ne coïncide jamais avec ce qu’il a été ou ce qu’on dit de lui.

Le désir d’être en-soi

Selon Sartre, l’homme rêve pourtant de devenir un en-soi, d’avoir la solidité des choses tout en restant conscient. Ce rêve d’un « en-soi-pour-soi » est le désir d’être Dieu, un idéal contradictoire que Sartre appelle une « passion inutile ».

La mauvaise foi est une forme de ce désir : elle consiste à se faire chose pour fuir sa liberté, en se disant « je suis comme ça », comme si l’on était un objet doté d’une nature fixe. Le garçon de café qui joue trop parfaitement son rôle en est l’exemple célèbre. La distinction de l’en-soi et du pour-soi permet ainsi de penser à la fois la liberté humaine et la tentation constante d’y renoncer.