Ek-sistence

Définition et étymologie

L’ek-sistence est une graphie que Martin Heidegger emploie à partir des années 1930, et surtout dans la Lettre sur l’humanisme (1946), pour souligner le sens premier du mot « existence ». Celui-ci vient du latin ex-sistere, « sortir de », « se tenir hors de ». Le trait d’union et le k d’origine grecque, comme dans ek-stasis, « extase », rappellent ce mouvement de sortie.

Dans la langue de la philosophie classique, l’existence désigne simplement le fait d’être réel, par opposition à l’essence, qui dit ce qu’est une chose. Une pierre existe, un arbre existe. Heidegger réserve au contraire le mot à l’homme. Seul l’homme ek-siste, parce que lui seul se tient hors de lui-même, ouvert à ce qui est et à la question de l’être.

De l’existence à l’ek-sistence

Le terme prolonge les analyses d’Être et Temps (1927). Heidegger y appelle Dasein, « être-là », l’être que nous sommes. Il écrit que « l’essence du Dasein réside dans son existence ». Le Dasein n’est pas une chose dotée de propriétés fixes : il est à chaque fois ses possibilités, ce qu’il a à être. Il se comprend toujours à partir d’un monde, d’un passé et d’un avenir.

Dans la Lettre sur l’humanisme, écrite en réponse aux questions du philosophe français Jean Beaufret, Heidegger précise ce point en écrivant « ek-sistence ». L’homme ek-siste au sens où il se tient dans l’« éclaircie de l’être », cet espace ouvert où les choses peuvent apparaître. Il n’est pas le maître de cette ouverture, il en est plutôt le gardien. Heidegger écrit que l’homme est « le berger de l’être ».

Une réponse à Sartre

La graphie a aussi une fonction polémique. En 1945, dans L’existentialisme est un humanisme, Jean-Paul Sartre avait présenté Heidegger comme un existentialiste et résumé sa propre pensée par la formule : « l’existence précède l’essence ». L’homme existe d’abord, puis se définit par ses choix.

Heidegger refuse cette lecture. Pour lui, Sartre se contente d’inverser l’ordre traditionnel entre essence et existence, mais il garde le sens classique de ces mots et reste ainsi prisonnier de la métaphysique. L’ek-sistence ne désigne pas un fait d’être réel qui précéderait une définition. Elle désigne une manière d’être qui ne relève ni de l’essence ni de l’existence au sens habituel. Heidegger refuse aussi de placer l’homme au centre, comme le fait l’humanisme : l’homme n’est pas la mesure de toutes choses, il est celui à qui l’être se donne.

Portée et débats

La notion éclaire le projet de Heidegger après Être et Temps. Il ne s’agit plus seulement d’analyser les structures de l’existence humaine, mais de penser l’être lui-même et la relation de l’homme à lui. L’ek-sistence est le nom de cette relation.

Elle a influencé la pensée française d’après-guerre, de Levinas, qui critique le primat de l’être sur l’éthique, à Derrida, qui interroge la place que Heidegger accorde à l’homme. Elle a aussi été critiquée pour son obscurité. Mais elle pose une question qui reste ouverte : l’homme se définit-il par ce qu’il est, par ce qu’il fait, ou par la manière dont il se tient ouvert à ce qui le dépasse ?