Subsomption

Définition et étymologie

Le mot « subsomption » vient du latin moderne subsumptio, formé à partir de sub, « sous », et sumere, « prendre ». Subsumer, c’est « prendre sous », placer un élément sous un autre plus général. Le terme appartient d’abord au vocabulaire de la logique scolastique, avant de prendre une grande importance en philosophie moderne.

La subsomption est l’opération qui consiste à reconnaître qu’un cas particulier relève d’une règle, d’un concept ou d’une loi. Dire « ceci est un chien », c’est subsumer cet animal sous le concept de chien. Dire « cet acte est un vol », c’est le subsumer sous la catégorie juridique du vol.

La subsomption en logique

Dans le syllogisme, la subsomption correspond à la prémisse mineure. Dans le raisonnement « Tous les hommes sont mortels ; Socrate est un homme ; donc Socrate est mortel », la première prémisse énonce une règle générale. La seconde subsume un cas particulier, Socrate, sous cette règle. La conclusion applique la règle au cas.

Ce schéma montre que la subsomption est au cœur de tout raisonnement déductif. Une règle générale ne sert à rien tant qu’on ne sait pas à quels cas elle s’applique.

Kant et la faculté de juger

Kant fait de la subsomption la fonction propre du jugement. Dans la Critique de la raison pure (1781), il définit la faculté de juger comme le pouvoir de subsumer sous des règles, c’est-à-dire de discerner si quelque chose tombe ou non sous une règle donnée.

Il fait une remarque importante. On ne peut pas apprendre à juger seulement en apprenant des règles. Car pour appliquer une règle, il faudrait une autre règle qui dise comment l’appliquer, et ainsi à l’infini. Le jugement est donc un talent particulier, qui ne s’enseigne pas mais s’exerce. Un médecin, un juge ou un homme politique peuvent connaître parfaitement les principes de leur discipline et échouer dans leur application, faute de jugement. Kant appelle ce défaut la stupidité, à laquelle il n’y a pas de remède.

Dans la Critique de la faculté de juger (1790), Kant distingue deux formes de jugement. Le jugement déterminant subsume le particulier sous un universel déjà donné. Le jugement réfléchissant part au contraire du particulier et doit trouver l’universel. Le jugement esthétique, qui déclare une chose belle sans disposer d’un concept du beau, en est l’exemple.

La subsomption en droit

La notion est essentielle en droit. Le travail du juge consiste en grande partie à subsumer les faits sous les règles juridiques : tel comportement constitue-t-il une faute, un délit, une rupture de contrat ? Au XVIIIe siècle, le juriste italien Cesare Beccaria, dans Des délits et des peines (1764), demandait que le juge procède comme dans un syllogisme parfait, afin d’éviter l’arbitraire.

Les théoriciens du droit ont depuis montré que cette opération n’est jamais purement mécanique. Les faits doivent être qualifiés, les règles interprétées, et les cas difficiles ne se laissent pas facilement ranger dans une catégorie.

Marx et la subsomption du travail

Karl Marx emploie le mot dans un sens particulier, à propos du rapport entre le travail et le capital. Il distingue la subsomption formelle, où le capitaliste prend le contrôle d’un travail qui reste organisé selon des méthodes anciennes, et la subsomption réelle, où le capital transforme le processus de travail lui-même, par la machine et la grande industrie. Cette distinction a été reprise dans les analyses contemporaines du travail et du numérique.

Portée de la notion

La subsomption pose une question qui traverse la philosophie : comment le général et le particulier se rejoignent-ils ? Elle rappelle que penser ne consiste pas seulement à posséder des règles, mais à savoir les appliquer avec discernement. Elle invite aussi à se méfier des classifications trop rapides, qui font entrer de force dans une catégorie ce qui y échappe.