Chiasme

Définition et étymologie

Le mot « chiasme » vient du grec chiasmos, « disposition en croix », dérivé de la lettre chi, qui a la forme d’un X. Il désigne d’abord une figure de rhétorique. Deux groupes de mots sont placés en parallèle, mais dans un ordre inversé : si le premier suit l’ordre A-B, le second suit l’ordre B-A. Tracées sur le papier, les liaisons entre les termes forment une croix.

La phrase de Molière, dans L’Avare, reprise d’un mot attribué à Socrate, en offre l’exemple classique : « il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger ». Le chiasme ne se contente pas d’orner le discours. En inversant l’ordre des termes, il fait apparaître un renversement de sens et oblige à penser le rapport entre les deux idées.

Le chiasme en philosophie

Les philosophes ont souvent recouru au chiasme pour exprimer des renversements. Karl Marx écrit, dans un texte de jeunesse, que « l’arme de la critique ne saurait remplacer la critique des armes ». Dans Misère de la philosophie (1847), il répond à Proudhon, auteur d’une Philosophie de la misère, par un titre qui inverse le sien. Pascal joue souvent de ces croisements, comme lorsqu’il écrit que « qui veut faire l’ange fait la bête ».

Le chiasme peut devenir un outil de pensée. Il montre que deux termes ne sont pas seulement opposés, mais qu’ils se renvoient l’un à l’autre, chacun prenant la place de l’autre selon le point de vue adopté.

L’entrelacs chez Merleau-Ponty

C’est Maurice Merleau-Ponty qui a fait du chiasme un concept philosophique majeur. Dans Le Visible et l’Invisible, ouvrage inachevé publié en 1964 après sa mort, un chapitre s’intitule « L’entrelacs, le chiasme ». Il y décrit le rapport entre le corps percevant et le monde perçu.

Le point de départ est une expérience simple, déjà analysée par Husserl : ma main droite touche ma main gauche. La main gauche est touchée, mais elle peut aussi se mettre à toucher la main droite. Les rôles s’inversent sans jamais coïncider tout à fait : je ne suis jamais en même temps pleinement touchant et pleinement touché. Merleau-Ponty parle de « réversibilité ».

Il étend cette structure à la vision. Celui qui voit est lui-même visible. Il appartient au monde qu’il regarde et n’est pas un pur esprit qui le contemplerait de l’extérieur. Voyant et visible sont faits de la même étoffe, que Merleau-Ponty appelle la « chair ». Le chiasme désigne ce croisement : le corps et le monde s’enveloppent mutuellement sans se confondre.

Portée de la notion

Le chiasme permet à Merleau-Ponty de dépasser le dualisme du sujet et de l’objet, de l’esprit et de la matière. Il n’y a pas d’un côté une conscience et de l’autre des choses, mais un tissu commun où chaque terme passe dans l’autre. La notion s’applique aussi au rapport avec autrui et au langage, où celui qui parle est aussi celui qui écoute.

Le concept a influencé la phénoménologie contemporaine, l’esthétique et les sciences cognitives qui étudient le corps vécu. Il rappelle que la perception n’est pas une saisie à distance, mais une participation : percevoir le monde, c’est toujours déjà en faire partie.