Morris Halle (1923–2018) : phonologie générative et traits distinctifs

Linguiste letton-américain et figure fondatrice de la phonologie générative, Morris Halle transforme l’étude scientifique des sons du langage au XXe siècle. Sa collaboration avec Roman Jakobson établit la théorie des traits distinctifs, tandis que son partenariat avec Noam Chomsky produit The Sound Pattern of English, ouvrage qui définit le cadre de la phonologie générative pour plusieurs décennies.

En raccourci

Né en 1923 à Liepāja en Lettonie dans une famille juive, Morris Halle fuit avec sa famille les menaces de la Seconde Guerre mondiale pour s’établir aux États-Unis en 1940. Plusieurs de ses proches périssent dans l’Holocauste.

Formé à l’ingénierie puis à la linguistique, il étudie auprès de Roman Jakobson à Columbia University où il découvre l’approche structuraliste de Prague. Cette rencontre s’avère décisive pour l’orientation de ses recherches vers la phonologie.

En 1951, il rejoint le Massachusetts Institute of Technology où il enseigne initialement les langues étrangères. Il recrute Noam Chomsky en 1955 et fonde avec lui en 1961 le premier programme doctoral de linguistique du MIT, qui devient rapidement le centre mondial de la linguistique générative.

Ses contributions majeures incluent Preliminaries to Speech Analysis (1952) avec Jakobson et Fant, qui établit la théorie acoustique des traits distinctifs, The Sound Pattern of Russian (1959), et surtout The Sound Pattern of English (1968) avec Chomsky, ouvrage fondamental de la phonologie générative.

Avec Samuel Jay Keyser, il développe également la première théorie générative de la métrique poétique, étendant les principes formels de la linguistique à l’analyse des vers. Dans ses dernières années, il contribue au cadre de la morphologie distribuée avec Alec Marantz.

Président de la Linguistic Society of America en 1974, membre de l’Académie nationale des sciences, Halle forme plusieurs générations de phonologues au MIT jusqu’à sa retraite en 1996. Il décède le 2 avril 2018 à Cambridge, Massachusetts, à l’âge de quatre-vingt-quatorze ans, laissant un héritage scientifique considérable dans l’étude formelle des structures sonores du langage.

Origines lettones et fuite devant la guerre

Enfance à Liepāja et déménagement à Riga

Morris Pinkowitz naît le 23 juillet 1923 à Liepāja, ville portuaire de Lettonie située sur la mer Baltique. Sa famille juive, enracinée dans la vie intellectuelle juive d’Europe de l’Est, déménage en 1929 vers la capitale Riga où le jeune Morris passe son enfance. Le contexte géopolitique de l’entre-deux-guerres marque profondément sa jeunesse, la Lettonie ayant acquis son indépendance en 1918 avant de connaître les tensions croissantes précédant la Seconde Guerre mondiale.

L’environnement familial valorise l’éducation et la culture juive traditionnelle. Morris grandit dans un milieu où le yiddish côtoie le letton, l’allemand et le russe, exposition multilinguistique qui influencera sa sensibilité aux structures linguistiques. Cette familiarité avec plusieurs systèmes linguistiques constituera plus tard un atout considérable pour ses recherches comparatives en phonologie.

Émigration aux États-Unis

En 1940, face à l’instabilité engendrée par l’invasion de la Pologne et la menace d’occupation soviétique puis nazie de la Lettonie, la famille Halle émigre aux États-Unis. Ce départ précipité sauve la vie du jeune Morris, alors âgé de dix-sept ans. Plusieurs membres de sa famille étendue, restés en Lettonie ou ailleurs en Europe, périssent dans l’Holocauste, tragédie qui hantera toujours l’arrière-plan de sa vie d’adulte.

Arrivé aux États-Unis, Morris s’inscrit au George Washington High School avant d’entrer au City College of New York en 1941. Contrairement à une orientation vers les sciences humaines, il choisit d’étudier les sciences de l’ingénieur, discipline qu’il poursuit jusqu’en 1943. Cette formation technique s’avérera précieuse pour ses futures recherches acoustiques en phonologie.

Service militaire et réorientation intellectuelle

Engagement dans l’armée américaine

En 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, Halle entre dans l’armée américaine où il sert jusqu’en 1946. Déployé en France, il participe aux opérations finales de la guerre en Europe. Cette expérience militaire constitue une pause dans son parcours académique, mais elle renforce également son identification à son pays d’adoption et élargit son exposition à différentes cultures et langues.

Démobilisé en 1946 à l’âge de vingt-trois ans, Halle fait face à une décision cruciale concernant son orientation professionnelle. Plutôt que de poursuivre dans l’ingénierie, domaine pour lequel il avait été initialement formé, il choisit de se réorienter vers la linguistique, discipline émergente aux États-Unis qui commence à se constituer comme champ scientifique autonome.

Formation linguistique à Chicago

Halle s’inscrit à l’Université de Chicago, institution où Leonard Bloomfield avait auparavant enseigné et qui demeure un centre important du structuralisme américain. En 1948, il obtient son master en linguistique, formation qui le familiarise avec les méthodes distributionnalistes dominantes dans la linguistique américaine de l’époque. Les approches formalistes et systématiques de cette école trouvent un écho naturel chez l’ancien étudiant en ingénierie, qui apprécie la rigueur méthodologique du structuralisme.

Toutefois, Halle perçoit également les limites de l’approche bloomfieldienne, notamment son refus de considérer les aspects sémantiques et sa restriction à l’analyse purement distributionnelle des unités linguistiques. Cette insatisfaction le conduit à chercher des cadres théoriques alternatifs qui permettraient une compréhension plus profonde des systèmes phonologiques.

Rencontre décisive avec Roman Jakobson

Études à Columbia University

En 1948, Halle entre à l’Université Columbia à New York pour poursuivre des études doctorales. Il y rencontre Roman Jakobson, linguiste russe émigré qui avait cofondé le Cercle linguistique de Prague et représentait la tradition européenne du structuralisme, distincte de l’approche américaine. Cette rencontre transforme radicalement l’orientation intellectuelle de Halle, qui découvre une conception du langage à la fois plus abstraite et plus explicative que le distributionnalisme.

Jakobson introduit Halle aux concepts de phonème et de trait distinctif tels qu’ils avaient été développés par l’école de Prague, notamment par Nikolai Troubetzkoy. Selon cette approche, les phonèmes ne sont pas des atomes indivisibles mais des faisceaux de traits binaires qui les distinguent les uns des autres. Par exemple, le trait [± voisé] distingue /p/ de /b/ en français. Cette conception ouvre la voie à une analyse plus fine et plus universelle des systèmes phonologiques.

Collaboration sur les traits distinctifs

La collaboration entre Jakobson et Halle s’intensifie rapidement. En 1952, ils publient avec l’acousticien Gunnar Fant Preliminaries to Speech Analysis: The Distinctive Features and Their Correlates, ouvrage pionnier qui établit une base acoustique pour la théorie des traits distinctifs. Contrairement aux approches purement articulatoires, ce travail caractérise les traits distinctifs par leurs propriétés acoustiques mesurables, permettant ainsi une objectivation scientifique des catégories phonologiques.

L’ouvrage identifie un ensemble universel de traits binaires susceptibles de caractériser tous les phonèmes de toutes les langues humaines. Parmi ces traits figurent [± compact], [± grave], [± continu], définis en termes de propriétés du signal acoustique. Cette universalisation des catégories phonologiques influence profondément la linguistique ultérieure en suggérant que les différences entre langues résultent de combinaisons variées d’un même inventaire limité de traits.

En 1956, Jakobson et Halle publient Fundamentals of Language, qui approfondit la théorie des traits distinctifs et explore ses implications pour la typologie linguistique. Cet ouvrage court mais dense devient un classique de la phonologie structuraliste, largement lu et enseigné dans les décennies suivantes.

Carrière au MIT et fondation du programme de linguistique

Recrutement initial et enseignement des langues

En 1951, alors qu’il n’a pas encore terminé son doctorat, Halle est recruté par le Massachusetts Institute of Technology pour enseigner les langues étrangères, notamment le russe et l’allemand. Le MIT, institution scientifique et technologique prestigieuse, ne possède pas encore de département de linguistique, mais l’administration reconnaît l’intérêt d’une approche scientifique du langage, en particulier dans le contexte des recherches sur la traduction automatique financées par l’armée américaine.

La formation d’ingénieur de Halle et sa maîtrise de plusieurs langues le rendent particulièrement adapté à cet environnement interdisciplinaire où linguistique, mathématiques et informatique naissante commencent à converger. Il participe aux recherches du laboratoire d’acoustique du MIT, appliquant ses connaissances techniques à l’analyse instrumentale des sons du langage.

Doctorat sur le russe et établissement de la réputation

En 1955, Halle soutient à Harvard University sa thèse de doctorat intitulée The Russian Consonants: A Phonemic and Acoustical Study. Ce travail combine analyse phonologique structurale et mesures acoustiques, illustrant l’approche synthétique qui caractérisera toute sa carrière. La thèse démontre que la relation entre représentations phonologiques et signaux physiques est beaucoup moins directe que ne le supposait le structuralisme traditionnel, nécessitant des niveaux d’analyse intermédiaires.

En 1959, il publie The Sound Pattern of Russian, expansion de sa thèse qui présente une analyse complète du système phonologique russe. L’ouvrage, bien que centré sur une langue particulière, aborde simultanément des questions de linguistique générale, des faits acoustiques et des données phonologiques, mélange des genres qui surprend les lecteurs contemporains habitués à une séparation stricte entre ces domaines.

Recrutement de Noam Chomsky

En 1955, la même année où il obtient son doctorat, Halle joue un rôle crucial en recrutant Noam Chomsky au MIT. Chomsky, alors jeune docteur de vingt-sept ans formé auprès de Zellig Harris à l’Université de Pennsylvanie, avait été embauché pour travailler sur un projet de traduction automatique. Halle reconnaît immédiatement le génie de Chomsky et comprend que leurs approches complémentaires – l’une centrée sur la phonologie, l’autre sur la syntaxe – pourraient créer une école linguistique cohérente.

Dès 1956, ils publient ensemble (avec Fred Lukoff) « On Accent and Juncture in English », article qui applique une approche générative à l’accentuation anglaise. Cette collaboration précoce annonce le partenariat intellectuel qui culminera douze ans plus tard avec The Sound Pattern of English.

Fondation du programme doctoral

En 1961, Halle et Chomsky fondent le programme doctoral de linguistique au MIT, premier du genre aux États-Unis à être explicitement organisé autour des principes génératifs. Ce programme attire rapidement les étudiants les plus brillants venus du monde entier, créant une concentration de talents qui transforme le MIT en épicentre de la linguistique théorique.

La pédagogie de Halle se distingue par sa rigueur et son exigence. Il traite ses étudiants comme des collègues juniors, leur confiant des problèmes qu’il aurait lui-même travaillés et insistant pour qu’ils argumentent leurs solutions avec lui. Contrairement à certains directeurs autoritaires, il n’impose jamais une orthodoxie théorique, permettant à ses étudiants d’explorer des directions qui s’écartent de ses propres positions.

The Sound Pattern of English et révolution phonologique

Collaboration intensive avec Chomsky

Durant les années 1960, Halle et Chomsky collaborent intensivement à l’élaboration d’une théorie phonologique générative complète. Leur objectif ambitieux est de produire un cadre théorique qui, à l’instar de Aspects of the Theory of Syntax (1965) pour la syntaxe, définirait les fondements de la phonologie générative. Le travail s’étend sur plusieurs années, produisant de nombreuses versions préliminaires et discussions séminales avec les étudiants et collègues.

En 1968, ils publient The Sound Pattern of English (communément abrégé SPE), ouvrage de près de cinq cents pages qui devient immédiatement l’ouvrage de référence de la phonologie générative. Bien que centré nominalement sur l’anglais, le livre présente en réalité une théorie générale de la phonologie illustrée par les données d’une centaine de langues différentes listées dans l’index.

Architecture théorique de SPE

SPE présente la phonologie comme un sous-système linguistique séparé des autres composantes de la grammaire, transformant une séquence phonémique sous-jacente selon des règles ordonnées et produisant comme output la forme phonétique effectivement prononcée. Les sons de la parole sont représentés comme des faisceaux de traits binaires (± vocalique, ± haut, ± arrière, ± antérieur, ± nasal, etc.), chaque entrée lexicale étant conçue comme une séquence linéaire de ces faisceaux.

La théorie permet aux règles phonologiques d’accéder à la structure arborescente produite par la syntaxe, autorisant ainsi des règles qui s’appliquent par exemple uniquement en fin de mot ou en fin de syntagme nominal. Cette interface syntaxe-phonologie représente une innovation majeure, montrant que la phonologie n’est pas un système autonome mais interagit avec d’autres niveaux grammaticaux.

Chomsky et Halle redéfinissent les traits distinctifs en termes principalement articulatoires, s’éloignant ainsi de l’approche acoustique de Jakobson tout en préservant le principe d’une décomposition binaire des segments. Ils renforcent la nature binaire des traits en utilisant les valeurs plus et moins ([+arrière], [–nasal]) dans les représentations sous-jacentes et pratiquement toutes les règles.

Réception et influence

SPE exerce une influence considérable et immédiate sur la phonologie mondiale. L’ouvrage définit l’agenda de recherche pour au moins deux décennies, pratiquement tous les travaux phonologiques ultérieurs se positionnant par rapport à son cadre théorique. Les départements de linguistique prolifèrent dans les universités américaines et européennes, souvent organisés autour de l’enseignement de la phonologie générative selon les principes de SPE.

Toutefois, l’ouvrage suscite également des critiques substantielles. Certains linguistes contestent le degré d’abstractio des analyses, notamment l’hypothèse que des formes comme « rin » (jamais prononcé) constitueraient la racine sous-jacente de « run » pour paralléliser le paradigme rin-ran-run avec sing-sang-sung. D’autres remettent en question l’affirmation que l’orthographe anglaise constitue un système « optimalement conçu » reflétant les représentations phonologiques sous-jacentes.

Travaux sur la métrique générative

Collaboration avec Samuel Jay Keyser

Parallèlement à ses recherches phonologiques, Halle développe avec Samuel Jay Keyser une approche générative de la métrique poétique. En 1966, ils publient « Chaucer and the Study of Prosody », article qui applique aux vers de Chaucer des principes analogues à ceux de la grammaire générative. L’objectif est de formuler des règles explicites qui génèrent tous les vers bien formés d’un mètre donné (comme le pentamètre iambique) tout en excluant ceux qui ne le sont pas.

Leur article de 1971, « English Stress: Its Form, Its Growth, and Its Role in Verse », présente la version complète et révisée de leur théorie. Ils conçoivent le mètre comme un patron abstrait simple (une séquence alternante de positions Fortes et Faibles) relié aux représentations linguistiques par des conditions de correspondance. Dans le cas de l’anglais, leur Principe du Maximum de Stress stipule qu’une syllabe portant l’accent principal d’un mot polysyllabique ne peut occuper une position Faible.

Extension à d’autres traditions poétiques

Halle et Keyser ne limitent pas leur approche à la poésie anglaise. Ils analysent la métrique des vers arabes classiques, des psaumes hébraïques et d’autres traditions poétiques, démontrant la généralité de leur cadre théorique. Cette extension transnational montre que les principes génératifs peuvent s’appliquer à des domaines linguistiques variés, pas seulement à la phonologie ou à la syntaxe.

Leur approche purement contrainte de la correspondance entre patron métrique et texte préfigure des développements théoriques ultérieurs comme la phonologie autosegmentale et même la théorie de la correspondance qui émergera de la Théorie de l’Optimalité. Bien que leur théorie ait évolué au fil du temps, avec Halle adoptant ultérieurement une théorie mixte combinant opérations de parsing et contraintes, leurs travaux fondateurs établissent la métrique générative comme sous-domaine légitime de la linguistique.

Présidence de la LSA et reconnaissance institutionnelle

Leadership dans la profession

En 1973, Halle est élu vice-président de la Linguistic Society of America avant d’en devenir président en 1974. Cette reconnaissance par la principale organisation linguistique américaine témoigne de son statut éminent dans la discipline, malgré le caractère parfois controversé de l’approche générative. Sa présidence coïncide avec l’apogée de l’influence de la linguistique générative dans le milieu académique américain.

Au-delà de ses fonctions administratives, Halle contribue activement à la vie intellectuelle de la LSA, donnant des conférences plénières, participant aux comités éditoriaux et favorisant l’établissement de nouveaux programmes de linguistique dans diverses universités. Son influence s’étend bien au-delà du MIT, touchant l’ensemble de la communauté linguistique nord-américaine.

Honneurs académiques

Halle reçoit de nombreux honneurs au cours de sa carrière. En 1960, il obtient une bourse Guggenheim qui lui permet de se consacrer entièrement à ses recherches. Il est élu membre de l’American Academy of Arts and Sciences en 1963 et de l’Académie nationale des sciences, reconnaissances rares pour un linguiste et attestant de l’impact de ses travaux au-delà des frontières disciplinaires.

En 1991, il reçoit le Prix scientifique de l’Union des Assurances de Paris. L’Université de Chicago, où il avait obtenu son master, lui décerne en 1992 un doctorat honorifique en lettres humaines, tandis que l’Université Brandeis lui attribue en 1989 un doctorat honorifique en sciences. Ces distinctions reflètent la double nature de ses contributions, à la fois dans les sciences humaines et dans une approche scientifique rigoureuse du langage.

Développement de la morphologie distribuée

Collaboration avec Alec Marantz

Dans les années 1990, alors qu’il approche de l’âge de la retraite, Halle entame une nouvelle direction de recherche en collaboration avec Alec Marantz, développant le cadre de la morphologie distribuée. Cette approche considère que la morphologie (l’étude de la structure interne des mots) ne constitue pas un module séparé de la grammaire mais résulte de l’interaction entre syntaxe et phonologie.

En 1993, ils publient « Distributed Morphology and the Pieces of Inflection » dans le volume d’hommage à Sylvain Bromberger. L’article soutient que les morphèmes flexionnels ne sont pas des unités atomiques mais des faisceaux de traits morphosyntaxiques qui sont insérés dans des positions terminales de structures syntaxiques et reçoivent ensuite leur réalisation phonologique selon des règles de vocabulaire.

Cette approche permet d’expliquer des phénomènes morphologiques complexes comme l’appauvrissement (où certains traits morphosyntaxiques ne reçoivent pas de réalisation phonologique) et la fission (où un seul nœud terminal est réalisé par plusieurs morphèmes). La morphologie distribuée devient un cadre théorique influent, particulièrement pour l’analyse de langues à morphologie riche.

Travaux tardifs et vitalité intellectuelle

Même après sa retraite officielle du MIT en 1996, Halle poursuit une activité de recherche intense. En 2008, alors âgé de quatre-vingt-cinq ans, il publie avec Nigel Fabb Meter in Poetry: A New Theory, réexamen complet de la théorie métrique développée quarante ans plus tôt avec Keyser. Cette capacité à revisiter et reformuler ses propres théories témoigne d’une remarquable vitalité intellectuelle.

Il continue de diriger des recherches, d’assister aux conférences linguistiques et de publier des articles sur des sujets variés allant de l’accentuation en indonésien à la morpho-phonologie du verbe latin. Un collègue rapporte qu’en 2013, à quatre-vingt-dix ans, Halle présente à la conférence NELS un article sur la morpho-phonologie verbale latine d’une telle maîtrise technique qu’il semblait être un philologue classique.

Vie personnelle et engagement

Mariage avec Rosamond Thaxter

En date inconnue mais vraisemblablement dans les années 1950, Halle épouse Rosamond Thaxter Strong, peintre, artiste et activiste. Leur union dure cinquante-six ans jusqu’au décès de Rosamond en avril 2011. Le couple a trois fils : David, John et Timothy, qui poursuivent des carrières dans des domaines divers sans nécessairement suivre la voie paternelle.

Rosamond apporte une dimension artistique au foyer familial qui contraste avec et complète l’orientation scientifique de Morris. Elle participe activement à la vie culturelle de Cambridge, Massachusetts, où le couple réside, et son engagement social reflète les valeurs progressistes partagées par le couple.

Polyglotte et érudit

La maîtrise linguistique de Halle s’étend bien au-delà de ses langues de recherche. Il parle couramment le letton (sa langue maternelle), le yiddish, le russe, l’allemand, l’hébreu et l’anglais, exposant ainsi à six systèmes linguistiques typologiquement variés. Cette compétence multilingue informe constamment ses analyses théoriques, lui permettant de tester ses hypothèses sur un spectre large de données.

Au-delà de la linguistique stricto sensu, Halle manifeste une érudition touchant à la littérature, à la musique et aux mathématiques. Ses travaux sur la métrique poétique démontrent une sensibilité esthétique et une connaissance approfondie de la poésie de diverses traditions. Son approche du langage combine rigueur formelle et appréciation humaniste.

Style de recherche et influence pédagogique

Simplicité combinatoire et élégance formelle

Les collègues de Halle soulignent systématiquement sa capacité remarquable à percevoir la structure combinatoire simple sous-jacente à des ensembles de phénomènes complexes. Un collègue le compare à Mendeleïev : montrés cent trois éléments, il aperçoit les lignes et colonnes du tableau périodique ; présentée une équation quadratique, il la factorise immédiatement. Cette habileté à détecter les patterns formels constitue le cœur de sa méthode scientifique.

Cette approche se manifeste dès sa première conversation avec certains collègues, où il explique que les caractères de l’écriture cursive possèdent une grammaire de traits élémentaires : le « a » équivaut à « c + i », etc. Cette intuition formelle conduit à ses triomphes analytiques comme SPE et une grande partie de la phonologie générative, mais aussi à ce que certains considèrent comme des excès, notamment les formes sous-jacentes très abstraites.

Pédagogie exigeante et libérale

La méthode d’enseignement de Halle, bien que exigeante et parfois intimidante, se caractérise par un profond respect de l’autonomie intellectuelle des étudiants. Il leur confie des problèmes difficiles, exige qu’ils argumentent rigoureusement leurs analyses, mais n’impose jamais son orthodoxie théorique. Cette ouverture permet à ses étudiants d’explorer des directions théoriques divergentes de la phonologie SPE, contribuant ainsi à la diversification du champ.

Plusieurs générations de phonologues formés au MIT sous la direction de Halle occupent des positions professorales dans les meilleures universités mondiales. Parmi ses nombreux doctorants figurent des linguistes éminents travaillant dans des cadres théoriques variés, témoignage de sa largeur d’esprit pédagogique.

Dernières années et décès

Retraite active et difficulté à ralentir

Après sa retraite officielle en 1996 avec le titre de professeur émérite, Halle continue de maintenir un bureau au MIT et de participer activement à la vie du département. Un collègue rapporte qu’il confie, quelques années après la retraite, n’avoir jamais appris à « ne rien faire ». La seule activité qui l’intéresse vraiment demeure la linguistique, et il lui devient de plus en plus difficile de s’y consacrer avec l’intensité antérieure à mesure que son énergie décline.

Il explique à un collègue que sa motivation pour choisir la linguistique tenait à ce qu’il voyait des choses que d’autres ne voyaient pas et se sentait poussé à les consigner par écrit. Cette compulsion analytique caractérise toute sa vie professionnelle et explique sa réticence à se retirer complètement de la recherche active.

Décès et hommages

Morris Halle décède le 2 avril 2018 à Cambridge, Massachusetts, à l’âge de quatre-vingt-quatorze ans. Les hommages affluent de la communauté linguistique mondiale, soulignant l’ampleur de son influence. Mark Liberman publie une nécrologie sur Language Log, le MIT diffuse un communiqué officiel, et la Linguistic Society of America annonce son décès à ses membres.

Le 5 mai 2018, un service commémoratif se tient au MIT où collègues, anciens étudiants et amis partagent leurs souvenirs et témoignent de son impact. Les interventions soulignent non seulement ses contributions scientifiques mais aussi sa générosité intellectuelle, son humour vigoureux et sa passion contagieuse pour la linguistique.

Héritage intellectuel et postérité

Fondation de la phonologie générative

L’héritage le plus évident de Halle réside dans la fondation de la phonologie générative comme discipline formellement rigoureuse. Avant SPE, la phonologie demeurait largement descriptive, cataloguant les systèmes sonores des langues sans chercher à expliquer leurs propriétés ni à les relier à des principes universaux. Halle et Chomsky transforment radicalement cette situation en proposant un cadre théorique explicite permettant de formuler des hypothèses testables sur la structure phonologique universelle.

Même si de nombreuses analyses spécifiques de SPE ont été révisées ou abandonnées, les principes fondamentaux – représentation des segments par traits distinctifs, règles phonologiques formellement spécifiées, niveaux de représentation sous-jacent et de surface – continuent d’informer la phonologie contemporaine. Les théories successives comme la phonologie autosegmentale, la phonologie lexicale et la théorie de l’optimalité se développent en réaction à SPE tout en préservant nombre de ses insights fondamentaux.

Institution du programme du MIT

Au-delà de ses publications, Halle laisse un héritage institutionnel durable à travers le programme de linguistique du MIT qu’il cofonde et dirige pendant des décennies. Ce programme forme plusieurs générations de linguistes qui occupent ensuite des positions influentes dans les universités du monde entier, diffusant les approches formelles et génératives à l’échelle globale.

L’esprit du programme – rigueur analytique, ouverture théorique, exigence intellectuelle combinée à un soutien généreux des étudiants – reflète la personnalité de Halle et continue de caractériser le département même après son départ. Les visiteurs du MIT remarquent souvent cette atmosphère particulière d’intense activité intellectuelle et de débat théorique vigoureux.

Contributions multiples et polyvalence

La carrière de Halle se distingue par sa polyvalence exceptionnelle. Peu de linguistes contribuent significativement à des domaines aussi variés que la phonologie segmentale, l’accentuation, la morphologie, la métrique poétique et la typologie linguistique. Cette amplitude reflète une curiosité intellectuelle insatiable et une conviction que les principes formels de la grammaire s’appliquent transversalement aux différents niveaux de la structure linguistique.

Sa capacité à collaborer fructueusement avec des chercheurs aux profils variés – de Jakobson le structuraliste européen à Chomsky le syntacticien, de Keyser le spécialiste de littérature à Marantz le morphologue – témoigne d’une ouverture intellectuelle remarquable. Ces collaborations produisent souvent des insights que ni l’un ni l’autre collaborateur n’aurait probablement atteints seul.

Un architecte de la linguistique moderne

Le parcours de Morris Halle, de l’enfant réfugié fuyant l’Holocauste au linguiste éminent façonnant une discipline, illustre le pouvoir transformateur de l’intellect et de la persévérance. Sa théorie des traits distinctifs révolutionne notre compréhension de la structure phonologique, démontrant que la diversité apparemment illimitée des sons du langage humain résulte de combinaisons variées d’un inventaire universel limité de propriétés binaires.

En collaboration avec Chomsky, il produit The Sound Pattern of English, ouvrage qui définit l’agenda de la phonologie générative pour plusieurs décennies et transforme l’étude des sons du langage d’une entreprise descriptive en une science explicative rigoureuse. Ses travaux sur la métrique générative étendent les principes formels de la linguistique à l’analyse de la poésie, montrant la fécondité des approches génératives au-delà de la phonologie et de la syntaxe.

Fondateur du programme doctoral de linguistique du MIT, il crée l’institution qui devient le centre mondial de la linguistique théorique et forme des générations de chercheurs diffusant les méthodes formelles à travers le monde. Sa pédagogie exigeante mais libérale permet à ses étudiants de développer leurs propres voies intellectuelles tout en maintenant des standards d’excellence analytique. À sa mort en 2018, Morris Halle laisse un héritage scientifique et institutionnel qui continue de structurer profondément la linguistique contemporaine.

Pour aller plus loin

• Roman Jakobson and Morris Halle, Fundamentals of Language,
• Ora Matushansky, Distributed Morphology Today: Morphemes for Morris Halle,
• Morris Halle ; George N Clements ; Halle George N Clements, By Morris Halle ; George N Clements ; Halle George N Clements ( Author ) [ Problem Book in Phonology: A Workbook for Courses in Introductory Linguistics and Modern Phonology Bradford Books By Mar-1983 Paperback,
• Noam Chomsky, The Sound Pattern of English,