Alexis de Tocqueville

Alexis de Tocqueville, magistrat devenu écrivain puis homme politique, est l’auteur de De la démocratie en Amérique et de L’Ancien Régime et la Révolution. Il a montré que l’égalité des conditions transforme toute la vie des sociétés modernes, et que la liberté doit y être défendue contre des menaces d’un genre nouveau.

Une enfance dans l’ombre de la Terreur

Une lignée de la noblesse normande

Le 29 juillet 1805 naît à Paris Alexis Charles Henri Clérel de Tocqueville. Il est le troisième et dernier fils d’Hervé de Tocqueville et de Louise Le Peletier de Rosanbo, après Hippolyte et Édouard. La famille possède le château de Tocqueville, dans la Manche, où Alexis se retirera dans ses dernières années.

Le père, légitimiste, fait sous la Restauration une carrière de préfet, à Metz puis à Versailles notamment, et finit pair de France. Sa mère est la petite-fille de Malesherbes, ancien ministre de Louis XVI et président de la Cour des aides, qui s’était proposé pour défendre le roi lors de son procès. Malesherbes est guillotiné sous la Terreur, en même temps que plusieurs membres de sa famille.

Le souvenir de Malesherbes

Cette mémoire familiale pèse sur toute l’œuvre. Tocqueville grandit dans une famille durement frappée par la Terreur. Il s’en réclame pourtant pour défendre la liberté, non pour la refuser : « C’est parce que je suis le petit-fils de M. de Malesherbes que j’ai écrit ces choses », écrira-t-il.

Ses premières années se passent au château de Verneuil-sur-Seine, où il est entouré de soins. Chateaubriand dira de lui qu’il fut « plus gâté à Verneuil » que l’écrivain ne l’avait été à Combourg. L’enfant est confié à l’abbé Lesueur, ancien précepteur de son père, qui veille sur son éducation et sa foi.

Le doute de Metz

En avril 1820, à moins de seize ans, il rejoint son père à la préfecture de Metz. Dans la bibliothèque de la préfecture, il découvre les philosophes des Lumières, tandis que Pascal le marque durablement. Vers 1821, il connaît une crise profonde, qu’il datera lui-même de ses seize ans : il perd la foi de son enfance.

Le jeune homme de Metz mène aussi une vie moins sage que ne le voudrait sa famille. À partir de 1822, il a une longue liaison avec Rosalie Malye, fille d’un officier en retraite ; en février 1823, il se bat en duel contre un officier qui la courtisait et il est gravement blessé.

Le magistrat et le choc de 1830

Études de droit et juge auditeur

De retour à Paris à la fin de 1823, Tocqueville fait son droit et obtient sa licence en 1826. Après un voyage en Italie et en Sicile avec son frère Édouard, il est nommé le 6 avril 1827 juge auditeur au tribunal de Versailles, grâce à l’appui de son père. La fonction n’est pas rémunérée et donne peu de responsabilités.

À Versailles, il rencontre Gustave de Beaumont, substitut du procureur, né en 1802. L’amitié des deux hommes durera toute leur vie. Beaumont sera son compagnon de voyage, son collaborateur, puis l’éditeur de ses œuvres complètes après sa mort.

Le serment à Louis-Philippe

Les journées de juillet 1830 chassent Charles X et installent sur le trône Louis-Philippe d’Orléans. Pour la famille Tocqueville, légitimiste, le nouveau régime est une usurpation. Alexis prête pourtant serment au roi des Français.

Sa position devient inconfortable. Il est suspect aux yeux des légitimistes et peu sûr aux yeux du nouveau pouvoir. Avec Beaumont, il cherche un moyen de s’éloigner quelque temps sans renoncer à la magistrature.

Une mission sur les prisons

La solution se présente sous la forme d’une mission d’étude. Pour quitter la France le temps que la situation politique se stabilise, les deux jeunes magistrats obtiennent d’aller étudier le système pénitentiaire des États-Unis.

Derrière ce prétexte, Tocqueville a un projet plus vaste. En 1824 déjà, dans une lettre à son cousin Camille d’Orglandes, il jugeait la démocratie inévitable et réclamait une science politique nouvelle. L’Amérique lui offre l’occasion de l’observer de près.

Le voyage américain

Neuf mois aux États-Unis

Les deux amis quittent la France en avril 1831 et n’y reviennent qu’en mars 1832. Ils visitent des prisons, mais rencontrent aussi des juristes, des notables et des hommes politiques, parmi lesquels l’ancien président John Quincy Adams et le président en exercice, Andrew Jackson.

Tocqueville remplit des carnets de notes et d’entretiens. Il interroge ses hôtes, compare ce qu’il voit avec la France et revient sur ses premières impressions.

Le rapport pénitentiaire

Le rapport commun, Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application en France, paraît en janvier 1833. Il reçoit un prix Montyon de l’Académie française. Entre-temps, Beaumont a été révoqué pour avoir refusé de soutenir l’accusation dans le procès de la baronne de Feuchères, une affaire politiquement sensible, et Tocqueville a démissionné par solidarité.

Libéré de la magistrature, il se consacre à l’écriture. Un premier séjour en Angleterre, en 1833, lui fait mesurer ce que les institutions américaines doivent à leurs origines anglaises.

Un mariage hors de son monde

Le 26 octobre 1835, à l’église Saint-Thomas-d’Aquin, Tocqueville épouse Marie Mottley, une Anglaise de six ans son aînée ; le mariage civil a eu lieu l’avant-veille. Il qualifiera cette union d’« affaire la plus importante » de sa vie.

Marie partagera sa retraite après 1851 et l’accompagnera jusqu’à Cannes, dans ses derniers mois.

« De la démocratie en Amérique »

Le succès de 1835

Rédigé après le retour en France, le premier volume de De la démocratie en Amérique paraît en 1835. Le succès est immédiat. Tocqueville, à trente ans, devient un auteur célèbre ; on le salue comme un second Montesquieu, et l’Académie française lui décerne un nouveau prix Montyon.

Le livre décrit les institutions américaines : la commune, le fédéralisme, la justice, la presse, les associations. Mais l’introduction annonce l’enjeu véritable. Le fait qui l’a le plus frappé en Amérique est l’égalité des conditions. Il voit dans sa progression un mouvement universel et durable, qui échappe chaque jour davantage à la volonté des hommes.

La tyrannie de la majorité

Dès ce premier volume, Tocqueville en signale le danger. Dans une démocratie, rien ne résiste à la majorité. Elle peut opprimer sans lois injustes, simplement en isolant ceux qui pensent autrement. « En Amérique, la majorité trace un cercle formidable autour de la pensée », écrit-il.

La formule fera date. Elle désigne une servitude qui ne passe ni par les prisons ni par la censure, mais par la pression de l’opinion commune sur les esprits.

Le second volume de 1840

En 1835, Tocqueville voyage encore en Angleterre et en Irlande avec Beaumont, et découvre la misère industrielle de Manchester. Le second volume, plus abstrait, paraît en 1840. Il étudie l’influence de l’égalité sur les idées, les sentiments et les mœurs.

C’est là qu’apparaissent ses analyses les plus durables. L’individualisme y est un sentiment paisible qui pousse chacun à se retirer dans un petit cercle de proches. Au-dessus des citoyens isolés menace un pouvoir « immense et tutélaire », doux et prévoyant, qui les maintiendrait dans l’enfance.

Le député de la monarchie de Juillet

Valognes et la Chambre

Le prestige littéraire ouvre la carrière politique. Battu en 1837 à Valognes, dans la Manche, Tocqueville y est élu député le 2 mars 1839 et le reste jusqu’en 1851. Il siège dans l’opposition, sans se rallier ni à François Guizot ni à Adolphe Thiers, deux des principaux hommes d’État du régime.

Les honneurs académiques suivent. Il entre à l’Académie des sciences morales et politiques, en 1837 selon l’Académie française, en 1838 selon l’encyclopédie Larousse, puis à l’Académie française, élu le 23 décembre 1841 au fauteuil de Lacuée de Cessac.

L’esclavage et les colonies

À la Chambre, Tocqueville s’occupe des questions coloniales. En 1839, il présente le rapport sur la proposition d’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises. Il revient sur la question en 1845, trois ans avant l’abolition de 1848.

Ses écrits sur l’Algérie restent les plus discutés. Il s’y rend au printemps de 1841 puis à la fin de 1846, et présente en 1847 des rapports sur la colonisation. Il y admet la conquête militaire et ses « nécessités fâcheuses », tout en demandant de ménager les populations. En 2001, le politologue Olivier Le Cour Grandmaison l’accuse d’avoir légitimé les violences de la conquête ; Jean-Louis Benoît, spécialiste de Tocqueville, défend une lecture plus nuancée de ces textes.

L’annonce de la crise

Dans les derniers temps de la monarchie de Juillet, Tocqueville s’inquiète de l’état du pays. Le 27 janvier 1848, il prévient la Chambre que les passions des ouvriers cessent d’être politiques pour devenir sociales.

La Deuxième République

La Constitution de 1848

La chute de Louis-Philippe, en février 1848, lui donne raison. Élu en avril à l’Assemblée constituante, Tocqueville fait partie des dix-huit membres de la commission chargée de rédiger la Constitution.

À l’élection présidentielle de décembre, il soutient le général Cavaignac contre Louis-Napoléon Bonaparte, qui l’emporte largement. En 1849, il est réélu à l’Assemblée législative.

Ministre des Affaires étrangères

Le 2 juin 1849, il devient ministre des Affaires étrangères dans le second gouvernement d’Odilon Barrot. Il doit traiter la question romaine, l’une des plus délicates de la politique étrangère française. Le ministère ne dure que quelques mois : à la fin d’octobre, le président de la République renvoie le gouvernement Barrot.

Tocqueville tire de ces années des Souvenirs d’une grande liberté de ton, sur les hommes et les événements de 1848, qui ne paraîtront qu’après sa mort.

Le coup d’État du 2 décembre

Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte dissout l’Assemblée. Tocqueville fait partie des deux cent vingt-huit députés réunis à la mairie du 10ᵉ arrondissement pour résister au coup d’État. Arrêté avec eux, il est incarcéré quelques jours. Le 11 décembre, le Times de Londres publie une lettre de lui qui raconte et dénonce le coup d’État.

Il refuse de servir le Second Empire et perd ses mandats électifs. « Je n’ai point de parti, je n’ai point de cause, si ce n’est celle de la liberté et de la dignité humaine », avait-il écrit en 1850.

L’historien de l’Ancien Régime

Le retour aux archives

Retiré au château de Tocqueville, l’ancien ministre change d’objet. Il veut comprendre pourquoi la France, depuis 1789, passe de la liberté au despotisme sans parvenir à fonder des institutions libres. Il se tourne vers l’histoire de la France d’avant 1789.

Le livre de 1856

L’Ancien Régime et la Révolution paraît le 16 juin 1856, une semaine après la mort de son père. Tocqueville y soutient que la centralisation administrative, qu’on croit née de 1789 ou de Napoléon, a été construite par la monarchie bien avant. Les hommes de 1789 ont moins rompu avec l’Ancien Régime qu’ils n’ont achevé son œuvre.

Le livre est le premier volume d’une étude plus vaste. Tocqueville commence le second, consacré aux événements de 1789 eux-mêmes, mais la maladie l’empêche de l’achever.

Les dernières années

La tuberculose s’est déclarée vers 1850. Après une rechute en juin 1858, il part pour Cannes le 28 octobre 1858 avec sa femme. Le médecin qui le soigne à Cannes juge son état très grave et le dit à sa femme, mais on le cache longtemps au malade.

Mort et héritage

La mort à Cannes

Au début d’avril 1859, Beaumont lui apprend la vérité sur son état. Tocqueville se confesse le 5 avril et reçoit les sacrements, lui qui avait perdu la foi dans sa jeunesse. Il meurt à Cannes le 16 avril 1859, à cinquante-trois ans. Beaumont publie ses œuvres complètes à partir de 1860, en neuf volumes.

Une pensée longtemps à part

De son vivant, la comparaison avec Montesquieu revient sans cesse. La notice que lui consacre l’Académie française reprend ce mot : « La postérité lui érigera un buste au pied de la statue de Montesquieu. » Sa méthode, qui mêle observation, comparaison et histoire des mœurs, le rapproche en effet de l’auteur de L’Esprit des lois.

Actualité d’une inquiétude

Aux États-Unis, il reste l’un des premiers et des plus lus des analystes de la démocratie américaine. En France, la critique de la centralisation et l’analyse du lien entre égalité et liberté ont fait de Tocqueville un classique de la pensée politique. Ses descriptions du conformisme, du repli sur la vie privée et de l’État qui pourvoit à tout continuent de servir à penser les démocraties contemporaines.

Tocqueville occupe ainsi une place singulière : aristocrate par la naissance et libéral par conviction, il a pris l’égalité comme un fait irréversible et consacré son œuvre à chercher comment y préserver la liberté. Sa pensée ne propose pas de système. Elle offre une manière de regarder les sociétés démocratiques, attentive à ce qu’elles gagnent et à ce qu’elles risquent de perdre.