Définition et Étymologie
Xenia (en grec ancien $\xi$ $\epsilon$ $\nu$ $\iota$ $\alpha$) est le concept grec antique de l’hospitalité. Il ne s’agit pas d’une simple politesse, mais d’une institution sociale complexe et d’une obligation morale et religieuse fondamentale. Le terme dérive directement de xenos ($\xi$ $\epsilon$ $\nu$ $\omicron$ $\varsigma$), un mot ambivalent qui signifie à la fois « l’étranger », « l’invité » et « l’hôte ».
La xenia est le rituel codifié qui permet de transformer l’étranger, figure potentiellement dangereuse, en hôte protégé. C’est un pacte d’amitié et de respect mutuel, cimenté par un échange de dons et placé sous la protection divine. L’importance de cette règle était telle qu’elle était personnifiée par une divinité, Athéna Xenia, et surtout garantie par le roi des dieux lui-même, Zeus Xenios. Violer les lois de la xenia n’était pas seulement une faute sociale, c’était un sacrilège majeur.
Ce pacte liait deux individus (les xenoi) et leurs descendants, parfois sur plusieurs générations, créant un réseau d’alliances qui transcendait les frontières des cités-États. Le rituel était précis : l’hôte devait accueillir l’étranger avant même de lui demander son nom, lui offrir un bain, de la nourriture, du vin et un abri. Ce n’est qu’après que l’invité avait satisfait ses besoins primaires que l’hôte pouvait l’interroger sur son identité. Au moment du départ, un échange de cadeaux (xenia au pluriel) scellait la relation.
Usage en Philosophie
Bien qu’étant avant tout un concept social et religieux, la xenia est au cœur de la réflexion philosophique sur l’éthique de l’altérité, le cosmopolitisme et la nature de la communauté politique.
La xenia est omniprésente dans les textes fondateurs de la culture grecque, notamment chez Homère, qui sert de base à la réflexion morale. L’Odyssée est un véritable traité sur l’hospitalité et sa violation. Le cyclope Polyphème, qui dévore ses invités au lieu de les honorer, est la figure de l’anti-xenia ; il représente la sauvagerie absolue, l’absence de loi et le mépris de Zeus. Inversement, les Phéaciens, qui accueillent Ulysse naufragé et le comblent de dons, incarnent l’idéal de l’hospitalité civilisée. La guerre de Troie elle-même est déclenchée par une violation de la xenia : Pâris a enlevé Hélène alors qu’il était l’hôte de Ménélas.
Pour Platon et Aristote, qui pensent à l’intérieur du cadre de la polis (la cité-État), la xenia pose un problème. Leur philosophie politique est fondée sur la distinction nette entre le citoyen (polites), qui participe au gouvernement, et l’étranger (xenos), qui en est exclu. La xenia crée des loyautés privées qui peuvent entrer en conflit avec les devoirs publics du citoyen.
Le véritable tournant philosophique viendra du stoïcisme. Les stoïciens, comme Zénon ou Épictète, vont universaliser le concept de xenia. Ils dépassent le cadre de la cité pour affirmer que tous les êtres humains sont membres d’une seule et même communauté universelle, le Kosmos, car tous partagent le Logos (la raison). L’hospitalité n’est plus un rituel social réservé à des égaux ou à des Grecs, mais un devoir moral fondamental envers tout être humain, quel qu’il soit. Le xenos n’est plus l’étranger d’une autre cité, nous sommes tous, en un sens, des xenoi les uns pour les autres, mais aussi des frères au sein de la « cité de Zeus ».
La philosophie contemporaine, et notamment Jacques Derrida, a consacré une réflexion profonde à l’héritage de la xenia grecque dans ses travaux sur l’hospitalité. Derrida explore l’aporie fondamentale de ce concept. Il distingue l’hospitalité conditionnelle (la xenia grecque, ou nos lois modernes sur l’immigration) de l’hospitalité inconditionnelle (l’hospitalité pure).
L’hospitalité conditionnelle, c’est celle de l’hôte qui reste maître chez lui. Il accueille l’étranger à condition que celui-ci respecte ses lois, sa langue, et qu’il décline son identité. L’hôte contrôle le seuil. C’est une hospitalité du droit et de la politique.
L’hospitalité inconditionnelle, que Derrida appelle l' »Hospitalité » (avec une majuscule), serait un accueil absolu de l’Autre, de l’étranger inconnu, sans lui demander son nom ni lui imposer de conditions. C’est un accueil qui irait jusqu’à laisser l’autre prendre la place de l’hôte. Pour Derrida, cette hospitalité pure est impossible à mettre en pratique, mais elle est la seule éthiquement valable. Elle doit rester l’horizon utopique qui met sous tension nos lois et nos pratiques limitées de l’accueil. La xenia grecque est ainsi l’ancêtre d’une des questions éthiques les plus brûlantes de notre temps.
La vidéo ci-dessous présente une conférence du philosophe Gérard Bensussan sur le thème de l’hospitalité chez Jacques Derrida, explorant la manière dont ce dernier a analysé et déconstruit les concepts antiques, y compris la xenia.
