Définition et Étymologie
Wirkungsgeschichte est un terme technique de la philosophie allemande, central dans le domaine de l’herméneutique, qui se traduit littéralement par « histoire des effets » ou « histoire de l’action ». Il est composé des mots Wirkung, signifiant « effet », « action », « influence », et Geschichte, signifiant « histoire ».
Ce concept ne désigne pas une simple chronique de la manière dont une œuvre a été reçue (ce qu’on appellerait une « histoire de la réception »). Il désigne un processus plus fondamental : l’idée qu’un texte, une œuvre d’art ou un événement historique produit continuellement du sens à travers le temps, en agissant sur les différentes époques qui le reçoivent et en étant lui-même reconfiguré par elles.
La Wirkungsgeschichte est l’histoire de la vie d’une œuvre, de son influence continue. Elle affirme qu’il n’y a pas, d’un côté, une œuvre fixe (le passé) et, de l’autre, des interprètes (le présent). Au contraire, l’œuvre et l’interprète sont pris dans un même flux historique. Comprendre une œuvre, c’est comprendre que nous sommes nous-mêmes un produit de l’histoire des effets de cette œuvre.
Usage en Philosophie
Le concept de Wirkungsgeschichte a été introduit et popularisé par le philosophe allemand Hans-Georg Gadamer dans son œuvre majeure, Vérité et Méthode (1960). Il est au cœur de son herméneutique philosophique.
Gadamer s’oppose à l’herméneutique romantique, notamment celle de Friedrich Schleiermacher, qui fixait à l’interprétation un objectif psychologique : retrouver l’intention originelle de l’auteur (intentio auctoris). Pour Schleiermacher, comprendre un texte, c’était « comprendre l’auteur mieux qu’il ne s’était compris lui-même », en reconstituant le moment de sa création. Gadamer juge cette ambition illusoire et anhistorique.
Gadamer critique également l’historicisme du dix-neuvième siècle, qui pensait pouvoir atteindre une connaissance objective du passé en faisant abstraction du présent de l’historien, comme s’il pouvait sortir de sa propre peau pour observer le passé « tel qu’il fut réellement ».
Pour Gadamer, cette mise à distance est impossible. L’interprète n’aborde jamais un texte avec un esprit vide. Il arrive toujours avec ce que Gadamer appelle des préjugés ou des « pré-jugements » (Vorurteile). Ce terme n’est pas péjoratif ; il désigne l’ensemble des opinions, des attentes et des concepts hérités de notre tradition, qui forment notre horizon de compréhension.
C’est ici qu’intervient la Wirkungsgeschichte. Nous ne pouvons pas sauter par-dessus notre propre histoire pour saisir le passé. En réalité, le passé nous atteint toujours déjà à travers l’histoire de ses effets. Nous lisons Platon non pas « en direct », mais à travers deux millénaires de platonisme, de christianisme, de traductions et de commentaires qui ont façonné notre manière même de poser des questions au texte. Cette histoire n’est pas un obstacle à la compréhension ; elle est la condition même de celle-ci.
Comprendre, ce n’est donc pas retrouver une intention originelle perdue. C’est opérer une fusion des horizons (Horizontverschmelzung). L’interprète a son propre horizon (son présent, ses préjugés) et le texte a aussi son horizon (son passé, son contexte d’origine). L’acte de compréhension est la rencontre et la fusion de ces deux horizons. L’œuvre parle à notre présent, et notre présent illumine l’œuvre d’une manière nouvelle.
La Wirkungsgeschichte est ce qui rend cette fusion possible. Elle est la chaîne ininterrompue de la tradition qui nous relie au texte. Avoir conscience de cette Wirkungsgeschichte (Wirkungsgeschichtliches Bewusstsein), c’est comprendre que nous ne sommes pas les maîtres de l’interprétation, mais les participants à un dialogue continu avec le passé.
Par exemple, comprendre la Bible aujourd’hui ne peut pas consister à ignorer l’histoire de l’Église, la Réforme, les Lumières ou la critique historique. Ces événements ne sont pas des écrans qui cachent le « vrai » sens ; ils sont le déploiement des effets du texte, des potentialités de sens qu’il contenait et qui se sont actualisées au fil du temps. L’interprète moderne est lui-même un produit de cette histoire, et c’est pourquoi le texte peut encore lui parler. La Wirkungsgeschichte est la preuve que le texte « vit » encore.
