Définition et étymologie
La psychologie cognitive désigne la branche de la psychologie qui étudie les processus mentaux internes impliqués dans l’acquisition, le traitement, le stockage et l’utilisation de l’information. Elle examine comment les êtres humains perçoivent, pensent, mémorisent, raisonnent, résolvent des problèmes et prennent des décisions.
L’étymologie du terme renvoie au latin cognitio (« connaissance », « action de connaître »), dérivé de cognoscere (« apprendre à connaître », « reconnaître »), formé du préfixe co- (« avec ») et gnoscere (« connaître »). Le terme « psychologie » vient du grec psukhê (« âme », « esprit ») et logos (« discours », « étude »). La psychologie cognitive étudie donc les mécanismes par lesquels l’esprit connaît et traite l’information.
Origines et développement
La psychologie cognitive émerge comme discipline distincte dans les années 1950-1960, en réaction au behaviorisme dominant qui refusait d’étudier les processus mentaux internes, se limitant aux comportements observables. Cette « révolution cognitive » est marquée par plusieurs événements fondateurs : la publication de Cognitive Psychology (1967) d’Ulric Neisser, qui donne son nom à la discipline, les travaux de George Miller sur les limites de la mémoire à court terme, et ceux de Noam Chomsky qui critique le modèle behavioriste du langage.
L’avènement de l’informatique joue un rôle crucial : l’ordinateur devient une métaphore centrale pour comprendre l’esprit humain comme un système de traitement de l’information. Cette approche computationnelle, développée par des pionniers comme Allen Newell et Herbert Simon, conçoit la cognition comme manipulation de symboles selon des règles formelles.
Domaines d’étude
La psychologie cognitive englobe plusieurs domaines interconnectés :
La perception examine comment nous interprétons les stimuli sensoriels pour construire une représentation cohérente du monde. Les travaux des gestaltistes influencent cette approche en montrant que la perception n’est pas une simple réception passive d’informations.
L’attention étudie les mécanismes de sélection et de concentration sur certaines informations parmi une multitude de stimuli. Les recherches de Donald Broadbent sur l’attention sélective et le filtrage de l’information ont été pionnières.
La mémoire se divise en plusieurs systèmes (mémoire sensorielle, mémoire à court terme ou de travail, mémoire à long terme) dont le fonctionnement et les interactions sont analysés. Les travaux d’Endel Tulving distinguent mémoire épisodique et mémoire sémantique.
Le langage est étudié dans ses dimensions de compréhension et de production, avec l’examen de la structure mentale des connaissances linguistiques. Les théories de Chomsky sur la grammaire générative ont profondément marqué ce domaine.
Le raisonnement et la résolution de problèmes analysent comment nous manipulons mentalement l’information pour tirer des conclusions et trouver des solutions. Les travaux de Daniel Kahneman et Amos Tversky révèlent les biais cognitifs systématiques qui affectent le jugement humain.
Implications philosophiques
La psychologie cognitive entretient des liens étroits avec la philosophie de l’esprit et l’épistémologie. Elle réactualise d’anciennes questions philosophiques en les soumettant à l’investigation empirique.
Le débat sur la nature des représentations mentales occupe une place centrale. Jerry Fodor défend une théorie computationnelle-représentationnelle de l’esprit, postulant l’existence d’un « langage de la pensée » (mentalais) composé de symboles mentaux manipulés par des processus computationnels. Cette approche classique s’oppose aux théories connexionnistes, inspirées des réseaux neuronaux, qui conçoivent la cognition comme émergeant de patterns d’activation distribués.
La question du réalisme cognitif interroge le statut des modèles théoriques : décrivent-ils les mécanismes réels du cerveau ou sont-ils de simples instruments prédictifs ? Ce débat rejoint les discussions philosophiques sur le réalisme scientifique.
L’innéisme versus l’empirisme trouve de nouvelles formulations. Les théories de Chomsky sur l’acquisition du langage postulent des structures innées, tandis que d’autres approches privilégient l’apprentissage et l’expérience. Ce débat réactualise l’opposition classique entre rationalisme et empirisme.
La psychologie cognitive influence également l’épistémologie naturaliste, promue par Willard van Orman Quine, qui propose de remplacer l’épistémologie traditionnelle par l’étude scientifique des processus cognitifs réels. Cette approche soulève des questions sur la normativité : peut-on dériver des normes du raisonnement correct de la simple description des processus cognitifs effectifs ?
Les découvertes sur les biais cognitifs interrogent la rationalité humaine et remettent en question l’idéal d’un sujet rationnel parfait. Elles nourrissent les réflexions sur la rationalité limitée et les heuristiques de jugement.
Évolutions récentes
La psychologie cognitive s’enrichit aujourd’hui des apports des neurosciences cognitives, qui étudient les bases neurales des processus mentaux. L’émergence des sciences cognitives comme domaine interdisciplinaire intègre psychologie, neurosciences, linguistique, intelligence artificielle et philosophie dans l’étude de la cognition.
Les approches incarnées (embodied cognition) et situées remettent en question la métaphore computationnelle classique en soulignant le rôle du corps et de l’environnement dans la cognition, rejoignant les intuitions phénoménologiques de Merleau-Ponty sur la conscience incarnée.
