Définition et étymologie
Les processus mentaux internes désignent l’ensemble des activités psychologiques qui se déroulent à l’intérieur de l’esprit d’un sujet et qui ne sont pas directement observables de l’extérieur. Ces processus englobent la pensée, le raisonnement, la mémorisation, l’imagination, la délibération, ainsi que les états affectifs privés comme les émotions, les désirs et les croyances. L’adjectif « interne » souligne leur caractère subjectif et leur inaccessibilité immédiate pour un observateur externe, contrairement aux comportements manifestes ou aux expressions verbales qui constituent leurs corrélats publics.
L’expression combine le terme « processus » (du latin processus, « action d’avancer, déroulement ») qui indique une succession dynamique d’états ou d’opérations, et « mental » (du latin mens, mentis, « esprit, intelligence ») qui renvoie au domaine de la psyché. Le qualificatif « interne » (du latin internus, « intérieur ») oppose ces phénomènes à ce qui est extérieur et observable publiquement.
Usage philosophique
Le problème de l’accès privilégié
La notion de processus mentaux internes occupe une place centrale dans la philosophie de l’esprit, particulièrement dans les débats sur l’accès privilégié et la connaissance de soi. Depuis Descartes, la tradition philosophique occidentale a reconnu que le sujet possède un accès direct et immédiat à ses propres états mentaux, tandis que les autres n’y accèdent qu’indirectement par l’observation du comportement. Cette asymétrie épistémique fonde ce qu’on appelle l’autorité de la première personne : je suis mieux placé que quiconque pour savoir ce que je pense ou ressens.
Cependant, cette conception a été vivement contestée. Wittgenstein, dans ses Recherches philosophiques, critique l’idée d’un langage privé qui nommerait ces états internes inaccessibles à autrui. Pour lui, notre vocabulaire mental acquiert sa signification dans des pratiques publiques et des jeux de langage partagés, ce qui remet en question l’idée même d’une sphère purement privée.
Behaviorisme et fonctionnalisme
Le behaviorisme philosophique, développé notamment par Gilbert Ryle dans La Notion d’esprit (1949), rejette la pertinence théorique des processus mentaux internes. Ryle dénonce le « mythe du fantôme dans la machine » et propose de réduire les états mentaux à des dispositions comportementales. Dire que quelqu’un croit qu’il va pleuvoir ne renvoie pas à un état mental interne mais à un ensemble de dispositions : prendre un parapluie, fermer les fenêtres, etc.
Le fonctionnalisme, représenté par Hilary Putnam et Jerry Fodor, adopte une position intermédiaire. Il reconnaît l’existence de processus mentaux internes mais les définit par leur rôle fonctionnel dans l’économie mentale globale plutôt que par leur nature intrinsèque. Un état mental est identifié par ses relations causales avec les inputs sensoriels, d’autres états mentaux et les outputs comportementaux. Cette approche permet de reconnaître la réalité des processus internes tout en les rendant accessibles à l’analyse scientifique.
Conscience et intentionnalité
Les processus mentaux internes sont intimement liés aux concepts de conscience et d’intentionnalité. Franz Brentano a soutenu que la marque distinctive du mental réside dans son intentionnalité, c’est-à-dire sa capacité à se diriger vers des objets ou des contenus. Mes pensées, désirs et croyances portent toujours sur quelque chose : je pense à quelque chose, je désire que quelque chose se produise.
John Searle distingue les processus mentaux conscients, dotés d’une phénoménologie subjective (ce que Thomas Nagel appelle « l’effet que cela fait » d’être dans tel état), et ceux qui sont inconscients ou subpersonnels, comme les processus cognitifs décrits par les sciences cognitives. Cette distinction soulève la question de savoir si tous les processus mentaux internes sont nécessairement conscients ou s’il existe une vie mentale inconsciente.
Implications contemporaines
Dans la philosophie de l’esprit contemporaine, la question des processus mentaux internes demeure centrale pour comprendre la relation entre cerveau et esprit. Les neurosciences cognitives cherchent à corréler ces processus avec des activités neuronales spécifiques, mais cela soulève le problème du fossé explicatif (explanatory gap) : comment des processus physiques dans le cerveau peuvent-ils donner naissance à l’expérience subjective ?
Le débat sur l’externalisme sémantique, initié par Putnam, interroge également la frontière entre l’interne et l’externe : le contenu de nos pensées dépend-il uniquement de ce qui se passe dans notre tête, ou également de notre environnement physique et social ? Cette question remet en cause la conception traditionnelle d’une sphère mentale parfaitement circonscrite et autonome.
