Définition et étymologie
Le péripatétisme désigne l’école philosophique fondée par Aristote (384-322 av. J.-C.) et poursuivie par ses disciples au Lycée d’Athènes. Le terme dérive du grec peripatein (περιπατεῖν), signifiant « se promener » ou « marcher de long en large », car Aristote avait pour habitude d’enseigner en déambulant sous les portiques couverts (peripatos) du Lycée. Cette école se distingue de l’Académie platonicienne par son approche empirique et son attention portée à l’observation du monde sensible.
Le péripatétisme représente un système philosophique complet embrassant la logique, la métaphysique, la physique, l’éthique, la politique et la poétique. Contrairement au platonisme qui privilégie le monde des Idées, le péripatétisme affirme que la connaissance débute par l’expérience sensible et que les formes (εἶδος, eidos) sont immanentes à la matière.
Les fondements doctrinaux
La philosophie péripatéticienne repose sur plusieurs principes fondamentaux. En métaphysique, Aristote développe la théorie de l’acte et de la puissance (energeia et dynamis), expliquant le changement comme actualisation progressive d’une potentialité. Tout être naturel possède une cause finale (telos) qui oriente son développement. Cette téléologie structure l’ensemble de la physique aristotélicienne.
La théorie des quatre causes constitue un pilier du péripatétisme : la cause matérielle (ce dont une chose est faite), la cause formelle (ce qui définit son essence), la cause efficiente (ce qui produit le changement) et la cause finale (le but vers lequel elle tend). Par exemple, pour une statue de bronze : le bronze est la cause matérielle, la forme du dieu représenté est la cause formelle, le sculpteur est la cause efficiente, et l’objet de vénération est la cause finale.
En logique, Aristote élabore l’Organon, établissant les règles du syllogisme et les catégories de l’être. Cette logique formelle demeurera la référence jusqu’au XIXe siècle. L’éthique péripatéticienne, exposée dans l’Éthique à Nicomaque, définit le bonheur (eudaimonia) comme l’activité de l’âme conforme à la vertu. La vertu morale est un juste milieu entre deux excès : le courage se situe entre lâcheté et témérité.
Les principaux représentants
Théophraste (371-287 av. J.-C.), successeur direct d’Aristote à la tête du Lycée, développe particulièrement la botanique et la minéralogie, tout en commentant l’œuvre du maître. Il introduit des nuances dans la doctrine, notamment sur la place de la chance dans le bonheur humain.
Straton de Lampsaque (340-268 av. J.-C.) accentue l’orientation naturaliste du péripatétisme, minimisant les aspects théologiques. Il privilégie l’explication mécanique des phénomènes naturels et développe une physique matérialiste.
Au Ier siècle av. J.-C., Andronicos de Rhodes édite les traités aristotéliciens, organisant le corpus tel que nous le connaissons. Cette redécouverte revitalise le péripatétisme dans l’Antiquité tardive.
Alexandre d’Aphrodise (IIe-IIIe siècles ap. J.-C.) devient le principal commentateur antique d’Aristote. Ses exégèses influencent durablement la tradition péripatéticienne, notamment sa lecture matérialiste de l’intellect humain.
L’héritage médiéval et moderne
Le péripatétisme connaît une renaissance majeure au Moyen Âge grâce aux traductions arabes puis latines. Averroès (Ibn Rushd, 1126-1198) produit des commentaires exhaustifs qui font de lui « le Commentateur » par excellence. Sa lecture d’Aristote influence profondément la scolastique médiévale.
Thomas d’Aquin (1225-1274) opère une synthèse magistrale entre péripatétisme et christianisme. Il adopte l’hylémorphisme aristotélicien (union de matière et forme) pour expliquer la nature humaine et intègre la métaphysique de l’acte et de la puissance dans sa théologie. Cette aristotélisation du christianisme marque durablement la philosophie occidentale.
Le péripatétisme décline à la Renaissance face aux nouvelles sciences expérimentales. Galilée critique la physique aristotélicienne, notamment la distinction entre mouvement naturel et violent. Descartes rompt explicitement avec le péripatétisme scolastique en fondant une nouvelle métaphysique sur le cogito.
Cependant, certains aspects persistent : l’éthique des vertus connaît un renouveau au XXe siècle avec des philosophes comme Alasdair MacIntyre, qui réhabilite la conception aristotélicienne du bien humain contre l’éthique déontologique moderne. La logique aristotélicienne reste fondamentale, même après l’émergence de la logique mathématique.
Le péripatétisme demeure ainsi une référence historique majeure, ayant structuré la pensée occidentale pendant près de deux millénaires et continuant d’inspirer certaines approches philosophiques contemporaines.
