Définition et étymologie
La partonomie désigne la relation logique et ontologique qui structure l’organisation des parties au sein d’un tout, ainsi que l’étude systématique de cette relation. Le terme est formé du grec meros ou pars (partie) et nomos (loi, ordre), signifiant littéralement « la loi des parties » ou « l’organisation partielle ». En philosophie analytique et en ontologie formelle, la partonomie s’oppose à la taxonomie : alors que cette dernière organise les objets selon des relations de classification (espèce/genre), la partonomie les structure selon des relations méréologiques de partie à tout.
Une relation partonomique établit qu’un élément A est une partie constitutive d’un élément B, sans pour autant être une sous-classe de B. Par exemple, un doigt est dans une relation partonomique avec la main (il en est une partie), mais non dans une relation taxonomique (un doigt n’est pas un type de main). Cette distinction fondamentale permet d’éviter les confusions ontologiques fréquentes entre l’appartenance à une classe et l’inclusion dans une structure.
Usage philosophique et logique
La réflexion sur les relations partie-tout remonte à l’Antiquité. Aristote, dans la Métaphysique, distingue déjà plusieurs sens du terme « partie » (morion), reconnaissant que les parties matérielles, formelles et définitionnelles entretiennent des rapports différents avec leurs touts respectifs. Cependant, c’est avec le développement de la méréologie au XXe siècle que la partonomie acquiert son statut de concept philosophique rigoureux.
Edmund Husserl, dans ses Recherches logiques (1900-1901), établit les fondements de la méréologie moderne en analysant les relations de dépendance entre parties et touts. Il distingue notamment les « parties indépendantes » (Stücke), qui peuvent exister séparément du tout, des « moments » (Momente), qui sont des parties dépendantes ne pouvant exister qu’au sein du tout. Cette distinction devient centrale pour comprendre comment les objets se constituent à partir de leurs composants.
Stanisław Leśniewski développe dans les années 1920 une méréologie formelle axiomatisée, établissant les lois logiques gouvernant les relations partonomiques. Son système évite les paradoxes de la théorie des ensembles en traitant la relation partie-tout comme primitive. Les axiomes de Leśniewski définissent des propriétés fondamentales : la transitivité (si A est partie de B et B partie de C, alors A est partie de C), l’antisymétrie (deux entités qui sont mutuellement parties l’une de l’autre sont identiques), et la réflexivité (toute chose est partie d’elle-même).
Nelson Goodman et Henry Leonard, dans « The Calculus of Individuals » (1940), proposent une alternative influente à la théorie des ensembles basée sur la méréologie. Leur système démontre qu’il est possible de reconstruire une large part des mathématiques à partir de la seule relation partonomique, évitant ainsi les engagements ontologiques problématiques liés aux classes abstraites.
Applications et débats contemporains
La partonomie trouve des applications dans plusieurs domaines philosophiques. En ontologie formelle, elle permet de modéliser la structure des objets matériels : comment un organisme biologique se compose-t-il d’organes, de tissus, de cellules ? Quelles sont les règles gouvernant ces relations de composition ? Peter Simons, dans Parts: A Study in Ontology (1987), examine ces questions en détail, distinguant différents types de partonomies selon les modalités de dépendance entre parties.
En philosophie du langage, la partonomie structure l’analyse sémantique. Les linguistes et logiciens utilisent des hiérarchies partonomiques pour représenter comment les significations complexes se construisent à partir de composants sémantiques plus simples. Par exemple, le concept de « visage » possède une structure partonomique incluant les yeux, le nez, la bouche, dont les relations spatiales et fonctionnelles sont essentielles à l’identité du tout.
Un débat important concerne le principe de composition : sous quelles conditions plusieurs entités composent-elles un tout unifié ? Peter van Inwagen, dans Material Beings (1990), défend une position restrictive selon laquelle seuls les organismes vivants constituent de véritables touts, les autres collections d’objets n’étant que des agrégats. Cette thèse s’oppose aux positions plus libérales admettant que toute collection d’objets forme automatiquement un tout (le « mereological universalism »).
La question du changement partonomique soulève également des difficultés : un objet reste-t-il le même lorsque ses parties changent ? Le paradoxe du bateau de Thésée illustre ce problème : si l’on remplace progressivement toutes les planches d’un navire, obtient-on le même bateau ? La partonomie doit rendre compte de cette persistance à travers la modification des parties constituantes.
En ontologie appliquée et en ingénierie des connaissances, les hiérarchies partonomiques structurent les bases de données et les systèmes d’information. Les ontologies formelles, comme BFO (Basic Formal Ontology), utilisent des relations partonomiques standardisées pour permettre l’interopérabilité entre différents domaines scientifiques, de la biologie à l’ingénierie.
