Les kabbalistes désignent les maîtres, étudiants et praticiens de la Kabbale, la tradition mystique du judaïsme. Le terme dérive de la racine hébraïque QBL (קבל) signifiant « recevoir », indiquant leur rôle de récepteurs et transmetteurs d’une sagesse ésotérique. Ces figures historiques ont façonné une tradition intellectuelle et spirituelle s’étendant du Moyen Âge à nos jours, développant des systèmes métaphysiques complexes et des pratiques contemplatives sophistiquées.
Les kabbalistes médiévaux fondateurs
Les premiers kabbalistes émergent en Provence et Catalogne au XIIe siècle. Isaac l’Aveugle (Isaac ben Abraham, vers 1160-1235), établi à Posquières en Provence, est considéré comme le père de la Kabbale médiévale. Il développe la théorie des sefirot (émanations divines) et forme une école influente, enseignant à Azriel de Gérone et à Ezra ben Salomon.
En Catalogne, l’école de Gérone produit des figures majeures. Azriel de Gérone (vers 1160-1238) compose des traités systématiques reliant métaphysique néoplatonicienne et mystique juive. Nahmanide (Moïse ben Nahman, 1194-1270), autorité talmudique majeure, intègre subtilement des éléments kabbalistiques dans son commentaire de la Torah, légitimant ainsi la mystique auprès des cercles rabbiniques traditionnels.
Moïse de León (1240-1305) occupe une place unique comme principal rédacteur ou compilateur du Sefer ha-Zohar (Livre de la Splendeur), texte fondamental qu’il attribue au tanna Rabbi Shimon bar Yohaï du IIe siècle. Ce corpus en araméen devient la référence centrale de toute la tradition kabbalistique ultérieure, proposant une lecture mystique exhaustive de la Torah à travers mythes théosophiques et symbolisme érotique.
Abraham Aboulafia et la voie prophétique
Abraham Aboulafia (1240-1291) développe une kabbale prophétique distincte, centrée sur la méditation des lettres hébraïques et des noms divins. Né à Saragosse, il voyage en Grèce, au Proche-Orient et en Italie, affirmant recevoir des révélations prophétiques. Sa méthode extatique (hokhmot ha-tseruf, science des combinaisons) vise l’union mystique à travers la permutation mentale des lettres. Ses ouvrages, dont Hayei ha-Olam ha-Ba (Vie du Monde à Venir) et Sefer ha-Ot (Livre du Signe), influencent profondément les pratiques méditatives juives, bien que son audace prophétique – notamment sa tentative de convertir le pape Nicolas III en 1280 – suscite controverses et condamnations.
L’école de Safed au XVIe siècle
Safed en Galilée devient au XVIe siècle le centre d’un extraordinaire renouveau mystique. Moïse Cordovero (1522-1570) offre la première grande synthèse systématique de la Kabbale dans Pardes Rimonim (Verger des Grenades) et Elimah Rabbati, harmonisant les traditions divergentes et développant une métaphysique rigoureuse des sefirot. Sa pensée, imprégnée de néoplatonisme, présente une cosmologie cohérente où toute réalité émane organiquement de l’Infini (Ein Sof).
Isaac Louria (1534-1572), connu comme l’Ari (le Lion), révolutionne la pensée kabbalistique durant ses trois dernières années à Safed. Bien qu’il n’écrive pratiquement rien, ses disciples – principalement Hayyim Vital (1542-1620) dans Ets Hayyim (Arbre de Vie) – transmettent son système. La cosmogonie lourianique introduit le tsimtsoum (contraction divine initiale créant un espace vide), la shevirat ha-kelim (brisure catastrophique des vases destinés à contenir la lumière divine) et le tiqqun (processus de réparation cosmique impliquant l’humanité). Ces concepts transforment la Kabbale théorique en sotériologie dramatique où chaque acte humain possède une portée métaphysique.
Hayyim Vital, principal disciple de Louria, consacre sa vie à systématiser l’enseignement du maître. Né à Safed, il affirme être la réincarnation du Messie ben Joseph et développe une œuvre monumentale incluant Sha’ar ha-Gilgulim (Porte des Réincarnations), explorant la doctrine kabbalistique de la transmigration des âmes.
Figures modernes et contemporaines
Le mouvement hassidique, fondé par le Baal Shem Tov (1698-1760) en Ukraine, popularise et démocratise la Kabbale lourianique, la rendant accessible aux masses juives d’Europe orientale. Son successeur Dov Baer, le Maggid de Mezeritch (1704-1772), développe une mystique panthéiste où toute réalité n’est qu’apparence de l’unité divine absolue.
Rabbi Shneur Zalman de Liadi (1745-1812), fondateur du mouvement Habad, synthétise Kabbale et philosophie dans son Tanya, créant une psychologie spirituelle sophistiquée basée sur l’anthropologie kabbalistique. Son système intellectualiste influence profondément le judaïsme moderne.
Au XXe siècle, Gershom Scholem (1897-1982) révolutionne l’étude académique de la Kabbale, démontrant sa centralité dans l’histoire juive et sa profondeur philosophique. Ses travaux monumentaux, dont Les Grands Courants de la mystique juive, établissent la Kabbale comme objet légitime de recherche historique et philosophique rigoureuse.
