Définition et étymologie
L’enthymème désigne un syllogisme incomplet dans lequel l’une des prémisses ou la conclusion reste implicite. Le terme provient du grec ancien enthumêma (ἐνθύμημα), dérivé de en (dans) et thumos (esprit, pensée), signifiant littéralement « ce qui est dans l’esprit » ou « ce qui est pensé intérieurement ». Cette étymologie souligne la dimension tacite de ce type de raisonnement, où certains éléments demeurent non exprimés mais présupposés.
Contrairement au syllogisme formel qui expose explicitement ses trois propositions (majeure, mineure et conclusion), l’enthymème n’en formule que deux, laissant au destinataire le soin de compléter mentalement le raisonnement. Par exemple, l’énoncé « Socrate est mortel car il est un homme » constitue un enthymème où la prémisse majeure « Tous les hommes sont mortels » reste sous-entendue. Cette forme abrégée répond à des exigences pratiques de communication, évitant la lourdeur d’une démonstration complète lorsque certaines prémisses apparaissent évidentes ou largement acceptées.
Usage aristotélicien et rhétorique
Aristote établit la distinction fondamentale entre le syllogisme dialectique et l’enthymème rhétorique dans sa Rhétorique. Pour le Stagirite, l’enthymème constitue l’instrument principal de la persuasion oratoire, le « corps de la preuve » (sôma tês pisteôs). Contrairement au syllogisme scientifique qui procède de prémisses nécessaires et universelles, l’enthymème s’appuie sur des prémisses probables (endoxa), c’est-à-dire des opinions généralement admises ou vraisemblables.
Cette caractéristique confère à l’enthymème une souplesse adaptée aux domaines pratiques où la certitude absolue demeure inaccessible : la délibération politique, le jugement judiciaire, l’éloge ou le blâme. Aristote distingue également les enthymèmes démonstratifs, qui établissent une thèse, des enthymèmes réfutatifs, qui détruisent l’argumentation adverse. L’efficacité de l’enthymème réside précisément dans sa capacité à faire participer l’auditoire au raisonnement en l’amenant à compléter lui-même les éléments implicites, renforçant ainsi l’adhésion au propos.
Dimension logique et philosophique
La logique formelle moderne analyse l’enthymème comme un argument tronqué dont la reconstruction complète révèle la structure syllogistique sous-jacente. Cette analyse permet d’évaluer la validité du raisonnement en explicitant les prémisses cachées. Un enthymème peut ainsi se présenter sous trois ordres : du premier ordre quand la prémisse majeure est omise, du deuxième ordre quand la prémisse mineure est absente, du troisième ordre quand la conclusion reste implicite.
La philosophie analytique contemporaine s’intéresse particulièrement aux présupposés non formulés dans l’argumentation ordinaire. L’enthymème illustre comment nos raisonnements quotidiens reposent massivement sur des prémisses implicites, souvent issues du sens commun ou de croyances partagées. Cette dimension soulève des questions épistémologiques importantes : quelles prémisses peut-on légitimement laisser implicites ? Comment identifier les présupposés problématiques ou fallacieux ?
Enjeux critiques et herméneutiques
L’analyse des enthymèmes revêt une importance particulière dans l’étude critique des discours idéologiques et politiques. En rendant explicites les prémisses cachées, on peut révéler des présupposés contestables ou des manipulations argumentatives. Un énoncé comme « Il ne faut pas l’écouter puisqu’il est étranger » dissimule la prémisse majeure raciste « Les étrangers ne méritent pas d’être écoutés ».
La tradition herméneutique, notamment chez Hans-Georg Gadamer, reconnaît l’importance des présupposés implicites dans toute compréhension. L’interprétation d’un texte philosophique exige de reconstituer les enthymèmes, c’est-à-dire d’expliciter les prémisses que l’auteur considérait comme évidentes dans son contexte historique mais qui ne le sont plus nécessairement pour nous.
Applications contemporaines
En philosophie du langage, l’enthymème éclaire les mécanismes de l’implicature conversationnelle théorisée par Paul Grice. Les locuteurs s’appuient sur des connaissances partagées et des principes de coopération pour communiquer efficacement sans tout expliciter. L’enthymème apparaît alors comme une forme naturelle du raisonnement dialogique.
La théorie de l’argumentation contemporaine, développée par Chaïm Perelman et Stephen Toulmin, réhabilite l’enthymème contre une conception trop étroite de la rationalité limitée au seul syllogisme formel. L’argumentation pratique procède nécessairement par enthymèmes, s’appuyant sur des valeurs et des hiérarchies admises par l’auditoire particulier. Cette perspective reconnaît la légitimité d’un raisonnement qui, sans atteindre la démonstration apodictique, produit une conviction raisonnable suffisante pour l’action.
