Définition et origines
L’expression « école d’Oxford » désigne plusieurs courants philosophiques distincts associés à l’Université d’Oxford en Angleterre. Le terme recouvre principalement deux traditions : l’école franciscaine médiévale (XIIIe-XIVe siècles) et l’école de philosophie analytique du XXe siècle, souvent appelée « philosophie du langage ordinaire ». Ces deux mouvements, bien que séparés par plusieurs siècles, partagent une orientation empiriste et une attention particulière à l’analyse rigoureuse des concepts.
L’école médiévale d’Oxford
Au Moyen Âge, Oxford devient un centre intellectuel majeur grâce aux franciscains qui y développent une approche empiriste et scientifique. Robert Grosseteste (1175-1253), évêque de Lincoln et chancelier d’Oxford, établit les fondements de cette tradition en insistant sur l’observation et l’expérimentation. Il développe une théorie de la lumière et s’intéresse aux mathématiques comme outil de compréhension du monde naturel.
Roger Bacon (1214-1294) poursuit cette voie en prônant une méthode expérimentale rigoureuse. Son Opus Majus défend l’idée que la connaissance doit reposer sur l’expérience sensorielle et la vérification empirique, anticipant certains aspects de la science moderne.
Jean Duns Scot (1266-1308) apporte une subtilité métaphysique remarquable avec sa doctrine de l’haeccéité (« cecceité »), qui désigne le principe d’individualisation de chaque être. Il développe également une conception de l’univocité de l’être, selon laquelle le concept d’être se dit de la même manière de Dieu et des créatures.
Guillaume d’Ockham (1285-1347) radicalise l’empirisme oxfordien avec son nominalisme : seuls les individus existent réellement, les universaux n’étant que des noms. Son principe d’économie conceptuelle, connu sous le nom de « rasoir d’Ockham », stipule qu’il ne faut pas multiplier les entités sans nécessité (entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem).
L’école analytique d’Oxford (XXe siècle)
La philosophie analytique d’Oxford émerge dans l’entre-deux-guerres et connaît son apogée dans les années 1950-1960. Contrairement à Cambridge, où Russell et le premier Wittgenstein privilégient la logique formelle, Oxford développe une philosophie du langage ordinaire qui examine minutieusement l’usage quotidien des mots.
Gilbert Ryle (1900-1976) inaugure cette approche avec The Concept of Mind (1949), où il critique le dualisme cartésien comme reposant sur une « erreur catégorielle ». Selon Ryle, parler de l’esprit comme d’une entité distincte du corps constitue une confusion conceptuelle issue d’un mauvais usage du langage. L’esprit n’est pas un « fantôme dans la machine » mais l’ensemble des dispositions comportementales d’une personne.
John L. Austin (1911-1960) développe la théorie des actes de langage dans How to Do Things with Words (1962). Il montre que le langage ne sert pas uniquement à décrire le monde mais à accomplir des actions : promettre, baptiser, jurer constituent des « actes performatifs ». Austin distingue les actes locutoires (dire quelque chose), illocutoires (faire quelque chose en le disant) et perlocutoires (produire un effet par ce qu’on dit).
Peter Strawson (1919-2006) propose dans Individuals (1959) une « métaphysique descriptive » qui analyse les structures conceptuelles de notre pensée ordinaire. Contrairement à la métaphysique spéculative qui cherche à réviser nos concepts, Strawson examine comment nous identifions et réidentifions les particuliers dans le discours quotidien.
Contributions majeures
L’école d’Oxford du XXe siècle se caractérise par plusieurs traits distinctifs. La méthode consiste à analyser l’usage ordinaire du langage pour dissoudre les problèmes philosophiques considérés comme des confusions linguistiques. Cette approche suppose que le langage courant, façonné par des générations de locuteurs, contient une sagesse implicite qu’il faut expliciter.
La philosophie oxfordienne accorde une importance centrale aux distinctions conceptuelles subtiles. Austin, par exemple, dans « A Plea for Excuses », examine les nuances entre « involontaire », « accidentel », « malgré soi », « sous la contrainte », montrant comment ces distinctions révèlent notre compréhension de l’action et de la responsabilité.
Cette tradition philosophique influence également l’éthique avec des penseurs comme R. M. Hare (1919-2002) et son prescriptivisme universel, ou Philippa Foot (1920-2010) et son éthique des vertus naturaliste. Iris Murdoch (1919-1999) développe une philosophie morale attentive à la vie intérieure et à la perception morale.
Héritage et influence
L’influence de l’école d’Oxford demeure considérable en philosophie contemporaine. La théorie des actes de langage d’Austin a été développée par John Searle et appliquée à de nombreux domaines, de la philosophie du droit à la linguistique pragmatique. L’analyse conceptuelle reste une méthode privilégiée en philosophie analytique.
Cependant, la philosophie du langage ordinaire a aussi été critiquée. Certains lui reprochent son conservatisme méthodologique, sa confiance excessive dans l’usage commun, et sa tendance à fragmenter la réflexion philosophique en micro-analyses. Néanmoins, l’exigence de clarté conceptuelle et l’attention aux usages linguistiques réels constituent un legs durable pour la philosophie contemporaine.
