Anamnèse

Définition et étymologie

Le mot « anamnèse » vient du grec anamnêsis, formé du préfixe ana-, qui marque le retour, et de mnêsis, « mémoire ». Il signifie l’action de se ressouvenir, de faire revenir à l’esprit ce qui avait été oublié. On le traduit souvent par « réminiscence ».

Le terme a trois grands usages. En philosophie, il désigne la doctrine platonicienne selon laquelle connaître, c’est se ressouvenir. En médecine, l’anamnèse est le récit des antécédents qu’un patient fait à son médecin. Dans la liturgie chrétienne, elle désigne la partie de la messe qui fait mémoire de la passion et de la résurrection du Christ.

La réminiscence chez Platon

La doctrine apparaît dans le Ménon. Ménon oppose à Socrate un paradoxe : on ne peut chercher ni ce que l’on connaît, puisqu’on le connaît déjà, ni ce que l’on ignore, puisqu’on ne saurait pas ce que l’on cherche. Socrate répond que l’âme est immortelle et qu’elle a déjà tout appris avant de naître. Chercher et apprendre ne sont donc rien d’autre que se ressouvenir.

Pour le prouver, Socrate interroge un jeune esclave qui n’a jamais étudié la géométrie. Par des questions bien choisies, sans rien lui enseigner directement, il l’amène à découvrir comment construire un carré deux fois plus grand qu’un carré donné. L’esclave, d’abord sûr de lui, se trompe, prend conscience de son ignorance, puis trouve la solution. Socrate en conclut que la vérité était en lui et que les questions l’ont réveillée.

Le Phédon reprend l’argument pour prouver l’immortalité de l’âme. Nous jugeons que deux bâtons sont « presque » égaux, ce qui suppose que nous possédons déjà l’idée de l’Égalité parfaite, qu’aucun objet sensible ne réalise. Cette idée n’a pas pu venir des sens : nous l’avons donc acquise avant la naissance. Le Phèdre, enfin, décrit dans un mythe l’âme qui contemple les Idées avant de tomber dans un corps, et que la vue de la beauté terrestre fait se ressouvenir de la beauté véritable.

Portée et critiques

La réminiscence répond à un vrai problème. Certaines connaissances, comme les vérités mathématiques, semblent nécessaires et universelles, alors que l’expérience ne nous montre que des cas particuliers. D’où vient alors notre certitude ? Platon y voit la trace d’une connaissance antérieure.

Aristote rejette la préexistence de l’âme et explique la connaissance par l’abstraction à partir de l’expérience. Augustin transforme la réminiscence en théorie de l’illumination : la vérité n’est pas un souvenir d’une vie passée, mais une lumière que Dieu fait briller dans l’esprit. À l’époque moderne, la thèse des idées innées chez Descartes et Leibniz, puis l’innéisme en général, peuvent être lus comme des héritiers non mythiques de l’anamnèse.

Prolongements

La méthode de Socrate dans le Ménon a nourri une conception de l’enseignement : le maître n’apporte pas le savoir de l’extérieur, il aide l’élève à le découvrir en lui-même. C’est le sens de la maïeutique, l’art d’accoucher les esprits.

Au XXe siècle, le mot a été repris dans d’autres contextes. La psychanalyse de Freud fait du retour des souvenirs refoulés un ressort de la guérison. Le philosophe Jean-François Lyotard a parlé d’anamnèse pour désigner le travail de mémoire qu’une époque fait sur son propre passé. Dans tous les cas, l’anamnèse rappelle que l’oubli n’est pas une simple disparition : ce qui a été oublié peut revenir, et ce retour transforme celui qui se souvient.