Posidonios d'Apamée

Posidonios d’Apamée, né en Syrie vers 135 av. J.-C., dirigea l’école stoïcienne de Rhodes au début du 1ᵉʳ siècle av. J.-C. Philosophe, il contesta Chrysippe sur la nature des émotions ; savant, il étudia les marées, mesura la Terre et écrivit l’histoire de son temps. Cicéron fut son élève et Pompée vint l’écouter.

D’Apamée à Athènes

Une famille grecque de Syrie

Apamée, sur l’Oronte, en Syrie, est la ville natale de Posidonios, né vers 135 av. J.-C. dans une famille grecque. Selon le Dictionary of Scientific Biography, il était grec par ses parents et par son éducation. On l’appelle tantôt Posidonios d’Apamée, d’après sa ville natale, tantôt Posidonios de Rhodes, d’après la cité qui l’adopta.

L’élève de Panétius

Encore jeune, il part pour Athènes, où il suit l’enseignement de Panétius de Rhodes, le stoïcien qui avait fait connaître la doctrine aux élites romaines. Ces années de formation le rattachent à ce que les historiens appellent le moyen stoïcisme, celui de Panétius et de ses successeurs.

Un citoyen de Rhodes

L’école de Rhodes

Après ses études, Posidonios ne reste pas à Athènes. Il s’installe à Rhodes, qui devient sa cité d’adoption. Entre 100 et 95 av. J.-C., selon le Dictionary of Scientific Biography, il y prend la tête d’une école stoïcienne. Il participe aussi à la vie politique de la cité et occupe au moins une charge officielle.

L’ambassade de 87

En 87 av. J.-C., les Rhodiens l’envoient comme ambassadeur à Rome. Il y rend visite au vieux général Marius, peu avant sa mort, survenue en janvier 86. Il se lie à Rome avec plusieurs membres de l’aristocratie conservatrice.

Cicéron et Pompée

De jeunes Romains font le voyage de Rhodes pour l’entendre. Cicéron, orateur et homme d’État romain, suit ses leçons vers 78 ou 77 av. J.-C. Après son consulat, Cicéron lui envoie un récit en grec de son action, dans l’espoir qu’il en tire un ouvrage. Posidonios décline l’offre. Le Dictionnaire de biographie grecque et romaine de William Smith, publié au 19ᵉ siècle, lui prête d’autres auditeurs romains. Parmi eux figurent Caius Velleius, Caius Cotta et Quintus Lucilius Balbus, que Cicéron fera dialoguer dans De la nature des dieux.

Pompée, le grand général romain, lui rend visite à deux reprises, en 67, puis en 62 av. J.-C., au retour de ses campagnes d’Orient. Le Dictionary of Scientific Biography note qu’à cette époque Posidonios était perclus de goutte, sans que la maladie l’ait vaincu. Selon Plutarque, Pompée assista aux leçons de tous les philosophes de Rhodes, et Posidonios publia la discussion qu’il avait tenue devant lui contre le rhéteur Hermagoras.

Le voyageur de l’Occident

Trente jours à Gadès

Avant ou pendant ces années rhodiennes, Posidonios voyage dans tout l’ouest de la Méditerranée : Espagne, Gaule, Italie, Sicile, Afrique du Nord. Le géographe grec Strabon, qui écrit une génération après lui, cite souvent ses observations. À Gadès, l’actuelle Cadix, sur la côte atlantique de l’Espagne, il resta trente jours à regarder le soleil se coucher sur l’océan. Il voulait vérifier une croyance répandue, selon laquelle le soleil grossit et siffle en s’enfonçant dans la mer. Il conclut que l’agrandissement du disque vient des vapeurs qui montent de l’eau, et que le bruit est une légende.

Les marées et la lune

Sur cette côte atlantique, Posidonios étudie aussi les marées. Il les rattache à la lune : selon Strabon, il savait que leur rythme suit le mouvement et les phases de la lune. Le Dictionary of Scientific Biography relève qu’il améliora par l’observation les théories de ses prédécesseurs. Sans connaître la gravitation, il attribuait à la lune seule, et non au soleil, la cause des marées.

Chez les Celtes

En Gaule du Sud, il décrit les mœurs des Celtes. Dans un passage que cite Strabon, il raconte que les guerriers rapportaient de la bataille les têtes de leurs ennemis, suspendues au cou de leurs chevaux, et les clouaient à l’entrée de leurs maisons. Il avait vu ce spectacle en de nombreux endroits ; il en avait d’abord eu horreur, puis s’y était habitué. En 2018, des analyses chimiques de crânes trouvés dans le sud de la France ont confirmé que des têtes coupées étaient exposées et parfois embaumées.

Les têtes des ennemis les plus illustres étaient conservées dans l’huile de cèdre et montrées aux visiteurs, et les Celtes refusaient de les rendre, même contre leur poids d’or. Dans un passage de ses Histoires conservé par un auteur plus tardif, Athénée, il note encore que les Celtes organisent parfois des combats pendant leurs repas. Il évoque aussi les bardes, poètes qui chantent des éloges pendant les banquets, et les druides. Ses récits restent l’une des principales sources sur les peuples du Nord, Gaulois, Cimbres et Teutons. Il est peut-être le premier auteur antique à employer le nom de Germains.

Mesurer la Terre et le ciel

Canope et la circonférence de la Terre

Ces voyages nourrissent une œuvre de savant. Le plus célèbre de ses calculs porte sur la taille de la Terre, que le savant Ératosthène de Cyrène avait estimée un siècle plus tôt à 252 000 stades. Le stade était une unité de longueur grecque, de valeur variable. Posidonios part d’une étoile brillante du ciel austral, Canope. Selon Cléomède, auteur d’un manuel d’astronomie écrit entre le 1ᵉʳ siècle av. J.-C. et le 2ᵉ siècle, qui résume ses travaux, cette étoile n’est pas visible en Grèce. En allant vers le sud, on commence à l’apercevoir à Rhodes, où elle affleure à peine l’horizon, alors qu’à Alexandrie elle monte d’un quart de signe du zodiaque, soit un quarante-huitième du cercle.

Comme il supposait Rhodes et Alexandrie sur le même méridien, séparées de 5 000 stades, il obtint une circonférence de 48 fois 5 000 stades, soit 240 000 stades. Cléomède précise que le résultat ne vaut que si la distance est bien de 5 000 stades. Un autre chiffre, 180 000 stades, bien trop faible, lui est attribué par Strabon. Selon le Dictionary of Scientific Biography, cette dernière valeur, reprise par d’autres auteurs, a encouragé Christophe Colomb à croire l’Asie proche par l’ouest.

Le soleil, les zones et les volcans

Posidonios estima aussi la taille et la distance du soleil et de la lune. Selon le Dictionary of Scientific Biography, il donnait au soleil un diamètre d’environ trois millions de stades. Il plaçait la lune à environ deux millions de stades de la Terre, et le soleil cinq cents millions de stades au-delà. Ces chiffres restaient des conjectures, mais d’un ordre de grandeur remarquable pour l’époque. Il pensait qu’un seul océan entoure la terre habitée, et qu’il pouvait exister des continents inconnus. Les mers avancent et reculent au cours du temps, les terres s’affaissent ou se soulèvent, sous l’effet des séismes et des volcans. Il discuta la division de la Terre en cinq zones de climat et proposa d’en ajouter deux. Il décrivit l’apparition d’une île nouvelle en mer Égée. En météorologie, il s’appuyait beaucoup sur Aristote. Il écrivit aussi sur la géométrie et sur la tactique militaire. Il croyait que la longitude influe sur les êtres vivants et donnait au climat un rôle excessif : le Dictionary of Scientific Biography y voit deux erreurs. Selon Edelstein, il rejeta aussi l’hypothèse du mouvement de la Terre autour du soleil au profit du géocentrisme.

L’historien du monde romain

Continuer Polybe

À côté de ces travaux, Posidonios écrivit une grande histoire. Une notice confuse de la Souda, encyclopédie byzantine du 10ᵉ siècle, dit qu’elle continuait celle de Polybe, historien grec de la conquête romaine, et comptait 52 livres. Elle commençait en 146 av. J.-C., à la destruction de Carthage et de Corinthe. Elle s’arrêtait peut-être vers 63 av. J.-C.

Une histoire nourrie d’enquêtes

Le récit, riche en détails, traitait notamment de la montée des Parthes et des guerres contre le roi Mithridate VI. Posidonios combinait les documents écrits et les témoignages de ceux qu’il avait rencontrés. Il portait sur la paix et l’ordre imposés par Rome un regard favorable, mais critique. Strabon et Plutarque citent ses récits.

Une âme qui n’est pas toute raison

Contre Chrysippe

En philosophie, Posidonios reste un stoïcien. Il se sépare pourtant de Chrysippe, le maître qui avait fixé la doctrine de l’école au 3ᵉ siècle av. J.-C. Pour Chrysippe, une passion comme la colère ou la peur est un jugement erroné de la raison. Posidonios répond que les passions viennent de puissances de l’âme qui ne sont pas rationnelles, et qu’on ne les guérit pas seulement en corrigeant ses opinions.

Ce débat est connu surtout par Galien, médecin grec du 2ᵉ siècle de notre ère, dans son traité Sur les doctrines d’Hippocrate et de Platon. Galien loue Posidonios d’avoir suivi sur ce point Platon plutôt que Chrysippe. Selon Ludwig Edelstein, spécialiste de l’Antiquité du 20ᵉ siècle, Posidonios tenait les passions pour une force irréductible de la nature humaine et insistait sur le rôle de la volonté.

La philosophie, maîtresse des sciences

Pour Posidonios, les sciences particulières proposent des explications, mais c’est la philosophie qui en juge. Il accordait une grande place à la recherche des causes, qu’il distinguait avec soin. Pour Ian Kidd (1922-2011), professeur de grec à l’université de St Andrews et principal éditeur de ses fragments, cet intérêt pour les causes et pour l’enquête scientifique explique une grande part de son œuvre. En logique, il tenait la raison pour un critère de vérité indépendant des sens. Edelstein le présente comme le seul stoïcien à croire à la réalité des objets mathématiques, et comme un penseur du progrès des connaissances. Il pensait aussi que, dans les premiers temps de l’humanité, les sages gouvernaient et avaient inventé les arts et les techniques.

Son éthique suivait le plan habituel de l’école : l’impulsion, le bien et le mal, les émotions, la vertu, la fin de la vie. Il insistait sur un point : le mal a sa racine dans l’homme lui-même et ne vient pas seulement du dehors.

Sympathie universelle et divination

Le monde est pour lui un être vivant, doué d’une âme, dont toutes les parties agissent les unes sur les autres. Les stoïciens appellent sympathie cette solidarité de toutes les parties du monde ; pour Edelstein, elle n’était qu’une des causes que Posidonios invoquait pour expliquer la nature. Il distinguait trois puissances qui gouvernent le monde : Dieu, la nature et le destin. Il admettait la divination, en particulier celle de l’âme à l’approche de la mort.

Dernières années et postérité

La fin d’une longue vie

Vers la fin de sa vie, selon la Souda, Posidonios vint à Rome sous le consulat de Marcus Marcellus, en 51 av. J.-C. Il mourut peu après, à plus de quatre-vingts ans ; le lieu de sa mort, Rome ou Rhodes, n’est pas établi. Son petit-fils Jason, son disciple, lui succéda à la tête de l’école de Rhodes.

Un auteur perdu, retrouvé par fragments

Aucun de ses livres n’a survécu. Ses idées sont connues par les citations de Cicéron, Strabon, Sénèque, Galien et d’autres. Strabon le cite souvent, mais avec méfiance, par exemple quand il rapporte, d’après lui, les voyages du navigateur Eudoxe de Cyzique, qui aurait cherché à contourner l’Afrique. Selon Edelstein, l’école stoïcienne de l’Empire suivit plutôt Chrysippe, et Posidonios perdit vite de son importance. Ses écrits scientifiques survécurent pourtant au Moyen Âge à travers les Questions naturelles de Sénèque.

Au début du 20ᵉ siècle, des philologues ont cru retrouver sa pensée chez de nombreux auteurs qui ne le citaient pas. Dans Poseidonios (1921) et Kosmos und Sympathie (1926), le philologue Reinhardt en fit un penseur de l’unité vivante du monde. Ces reconstructions, que des historiens ont appelées le « panposidonianisme », furent critiquées : dès 1918, un article de la Classical Quarterly parlait d’un « mythe de Posidonios ». Ludwig Edelstein décida de ne retenir que les textes qui portent explicitement son nom. Kidd acheva ce travail, publié à Cambridge en 1972, puis le commenta en 1988 et le traduisit en 1999. Les historiens d’aujourd’hui insistent moins que Reinhardt sur ses écarts avec la doctrine de l’école et s’appuient davantage sur les fragments attestés.

Un savant dans la philosophie

Posidonios n’a pas le rang de Platon ou d’Aristote, et le Dictionary of Scientific Biography le décrit plutôt comme un bon penseur, enquêteur et observateur. Son importance vient de son ambition : faire entrer dans une seule philosophie l’histoire, la géographie, l’astronomie et l’étude des peuples. Dans le stoïcisme, il a donné à l’irrationnel une place que l’école lui refusait, et son débat avec Chrysippe sur les passions reste étudié par les historiens de la philosophie. Ses observations des marées, ses récits sur les Celtes et sa mesure de la Terre restent des étapes connues de l’histoire des sciences et de l’ethnographie antique.