Denys le Grammairien (170 av. J.-C. – 90 av. J.-C.) : L’architecte de la tradition grammaticale occidentale

Grammairien et philologue grec du IIᵉ siècle av. J.-C., Denys le Thrace s’impose en tant qu’auteur présumé du premier traité grammatical systématique de la tradition occidentale, ouvrage qui structure l’enseignement linguistique pendant près de quinze siècles.

En raccourci

Né à Alexandrie vers 170 av. J.-C., fils de Tērēs dont le nom thrace explique le surnom « le Thrace » donné au grammairien, Denys reçoit sa formation intellectuelle dans la métropole culturelle du monde hellénistique. Élève d’Aristarque de Samothrace, le plus éminent philologue de son temps et directeur de la bibliothèque d’Alexandrie, il se forme aux disciplines philologiques qui caractérisent l’école alexandrine : critique textuelle des poètes classiques, établissement des éditions homériques, analyse linguistique du grec ancien.

En 145 av. J.-C., les bouleversements politiques provoqués par Ptolémée VIII Évergète II contraignent les intellectuels étrangers à fuir Alexandrie. Denys s’établit à Rhodes, île prospère et centre d’enseignement réputé, où il ouvre une école de grammaire et de littérature. Ses élèves rhodiens, reconnaissants de son enseignement, lui offrent assez d’argent pour faire fabriquer une coupe en argent reproduisant la fameuse coupe de Nestor décrite dans l’Iliade, témoignage de l’affection que suscite ce maître dévoué.

Spécialiste d’Homère, Denys produit des commentaires philologiques où il affirme son indépendance critique en contestant parfois les lectures de son propre maître Aristarque. Il compose également des traités grammaticaux et des études littéraires. Sa réputation s’étend jusqu’à Rome où il enseigne au temps de Pompée, formant notamment Tyrannion l’Ancien qui transmettra la science grammaticale alexandrine au monde romain.

La tradition lui attribue l’Art grammatical (Technè grammatikè), bref traité définissant la grammaire, classant les accents et sons, puis établissant la célèbre division du discours en huit parties. Bien que l’authenticité de cette attribution fasse débat parmi les savants modernes, l’ouvrage exerce une influence déterminante : traduit en arménien, en syriaque, puis en latin, il structure l’enseignement grammatical byzantin, inspire les grammaires latines et fonde les catégories linguistiques encore utilisées aujourd’hui.

Formation dans l’Alexandrie ptolémaïque

Origines familiales et contexte alexandrin

Alexandrie, métropole fondée par Alexandre le Grand et devenue capitale des Ptolémées, rayonne au IIᵉ siècle av. J.-C. en tant que foyer intellectuel majeur du monde hellénistique. C’est dans cette cité que naît Denys vers 170 av. J.-C., fils de Tērēs, nom que les sources anciennes identifient comme thrace. Le surnom « le Thrace » (ὁ Θρᾷξ, ho Thrâix) accolé au prénom Denys découle de cette filiation paternelle. Certains commentateurs tardifs suggèrent une explication alternative : le sobriquet ferait allusion à une voix rauque caractéristique des Thraces. Quoi qu’il en soit, Denys est alexandrin de naissance et de formation, non thrace.

Alexandrie abrite alors la fameuse Bibliothèque, institution royale abritant des centaines de milliers de rouleaux et attirant les savants de tout le bassin méditerranéen. Associé à la Bibliothèque, le Mouseion rassemble philosophes, mathématiciens, astronomes, médecins et grammairiens qui bénéficient du mécénat royal pour se consacrer à leurs recherches. Dans ce milieu fervent, les études philologiques occupent une place centrale : il s’agit d’établir les textes authentiques des grands poètes classiques, de les commenter, d’en élucider les difficultés linguistiques et les subtilités stylistiques.

Élève d’Aristarque de Samothrace

Parmi ses condisciples figurent d’autres jeunes grammairiens promis à la célébrité, notamment Apollodore d’Athènes qui deviendra lui aussi un philologue éminent. L’enseignement d’Aristarque transmet les méthodes élaborées par les générations précédentes de philologues alexandrins tout en y apportant les innovations du maître. Aristarque a produit l’édition homérique la plus aboutie de son temps, accompagnée de vastes commentaires (hypomnèmata) analysant chaque difficulté textuelle, linguistique ou mythologique. Il développe un ensemble de signes critiques permettant d’annoter les manuscrits, établit le principe selon lequel il faut « expliquer Homère par Homère » sans recourir abusivement à des interprétations allégoriques, et forme ses disciples à une rigueur philologique exemplaire.

Auprès d’Aristarque, Denys étudie les textes d’Homère, d’Hésiode, de Pindare et des autres grands poètes. Il apprend à repérer les vers interpolés, à choisir entre variantes textuelles, à interpréter les dialectes poétiques archaïques, à analyser la métrique et la prosodie. Cette formation forge son expertise homérique et lui fournit les outils intellectuels qui structureront son enseignement ultérieur.

Exil et établissement à Rhodes

La crise de 145 av. J.-C.

L’année 145 av. J.-C. marque un tournant dramatique dans l’histoire intellectuelle d’Alexandrie. Ptolémée VIII Évergète II, surnommé Physcon (« le Ventru »), engage une purge contre les érudits étrangers installés dans la capitale. Les motifs de cette expulsion demeurent partiellement obscurs : rivalités de cour, tensions dynastiques, xénophobie politique. Toujours est-il que cette mesure bouleverse la communauté savante alexandrine. Aristarque lui-même, directeur de la Bibliothèque et précepteur royal, doit se réfugier à Chypre où il mourra peu après. Apollodore d’Athènes fuit également, de même que Denys et de nombreux autres intellectuels.

Rudolf Pfeiffer, grand historien moderne de la philologie antique, qualifie cet événement de « première crise de l’histoire de l’érudition ». La dispersion forcée des savants alexandrins produit cependant un effet inattendu : elle diffuse dans tout le bassin méditerranéen oriental les méthodes philologiques élaborées en Égypte. Rhodes, Athènes, Pergame accueillent ces exilés qui y fondent des écoles et y poursuivent leurs travaux. Paradoxalement, l’intolérance d’un souverain contribue à l’expansion du savoir hellénistique.

L’école rhodienne

Denys choisit Rhodes comme terre d’accueil, probablement vers 144 ou 143 av. J.-C. L’île prospère, dotée d’une flotte marchande puissante et d’institutions politiques stables, cultive depuis longtemps les lettres et la philosophie. Un gymnase réputé abrite une bibliothèque fournie et attire des maîtres de rhétorique et de grammaire. Denys y établit une école où il enseigne la grammaire grecque et la littérature classique, perpétuant les traditions de l’école alexandrine loin de sa patrie d’origine.

Son enseignement suscite l’admiration et l’affection de ses disciples. Un témoignage remarquable, rapporté par Athénée de Naucratis dans ses Deipnosophistes, illustre cette reconnaissance : les élèves de Denys, gratifiés de son érudition, collectent suffisamment d’argent pour lui permettre de faire façonner une coupe en argent reproduisant la fameuse coupe de Nestor évoquée dans le chant XI de l’Iliade. Homère décrit en six vers ce vase légendaire, objet d’interprétations savantes innombrables dans l’Antiquité. Que les disciples de Denys choisissent de matérialiser ce symbole homérique témoigne du caractère central des études homériques dans son enseignement et de la générosité qu’inspire ce maître dévoué.

Travaux philologiques et spécialisation homérique

Commentaires sur les poètes classiques

Denys se consacre principalement à la philologie homérique, domaine qui occupe le cœur de sa formation alexandrine. Les scholies — ces notes marginales préservées dans les manuscrits médiévaux — citent abondamment les jugements de Denys sur les vers homériques. Les philologues postérieurs Aristonicus et Didyme le Chalcentère, qui compilent les opinions des grammairiens antérieurs, transmettent de nombreux fragments des travaux de Denys. Ces témoignages attestent que le grammairien rhodien produit des commentaires détaillés (hypomnèmata) sur l’Iliade et l’Odyssée.

Son approche manifeste une indépendance remarquable. Alors que nombre de disciples reproduisent servilement les opinions de leurs maîtres, Denys n’hésite pas à contester les lectures d’Aristarque. Les scholies conservées montrent qu’il adopte fréquemment des positions différentes de celles de son illustre professeur sur tel vers litigieux ou telle interprétation controversée. Cette liberté critique atteste une maturité intellectuelle qui ne confond pas respect envers un maître et soumission aveugle à son autorité.

Au-delà d’Homère, Denys travaille sur d’autres poètes classiques. Il étudie Hésiode et probablement aussi Alcman, poète lyrique spartiate du VIIᵉ siècle av. J.-C. Varron, l’érudit romain du Ier siècle av. J.-C., le cite en tant qu’analyste savant de la poésie lyrique grecque, soulignant sa compétence dans l’étude linguistique et prosodique de ces textes difficiles.

Production littéraire variée

Denys produit une œuvre abondante qui se répartit en trois genres selon la classification habituelle : questions philologiques (grammatika), commentaires suivis (hypomnèmata) et traités systématiques (syntagmatika). Parmi les traités, il compose une monographie polémique critiquant les interprétations homériques de Cratès de Mallos, grammairien pergaménien rival de l’école alexandrine. Cette controverse entre écoles illustre les débats scientifiques qui animent le monde savant hellénistique.

Un autre ouvrage, intitulé Sur les quantités (Peri posotètôn), traite probablement des durées syllabiques en métrique grecque, sujet technique essentiel pour l’analyse prosodique des vers. Denys compose également un traité sur Rhodes, description géographique et historique de son île d’adoption. Clément d’Alexandrie, au IIᵉ siècle apr. J.-C., cite dans ses Stromates un long fragment attribué à une collection d’études littéraires (Méléta) que l’on suppose pouvoir provenir de Denys. La diversité de ces travaux montre un intellectuel actif dans plusieurs domaines connexes : critique textuelle, analyse linguistique, métrique, géographie, histoire littéraire.

L’enseignement à Rome

Diffusion de la philologie alexandrine

Rhodes constitue un relais entre l’Orient hellénistique et l’Occident romain. De nombreux Romains cultivés séjournent dans l’île pour parfaire leur éducation grecque. Lucius Aelius Stilo, fondateur des études philologiques à Rome, accompagne à Rhodes Quintus Metellus Numidicus lors de l’exil volontaire de ce dernier. Durant son séjour, Stilo fréquente probablement l’école de Denys et profite de son enseignement. Si cette rencontre se confirme, elle établit un lien direct entre la philologie alexandrine et la naissance de la grammaire latine.

Denys enseigne également à Rome même, probablement dans les dernières décennies de sa vie. La Souda, encyclopédie byzantine du Xᵉ siècle, précise qu’il exerce en tant que sophiste à Rome « au temps de Pompée le Grand », soit dans les années 70-60 av. J.-C. Le terme « sophiste » désigne alors un professeur rémunéré qui enseigne la rhétorique et la grammaire, sans la connotation péjorative que lui attribuera Platon. À Rome, Denys trouve un public avide de maîtriser la langue grecque classique. Les aristocrates romains, conquérants militaires de la Grèce mais conquis culturellement par elle, recherchent des précepteurs capables de transmettre à leurs enfants la paideia hellénique.

Formation de disciples éminents

Parmi les élèves de Denys figure Tyrannion l’Ancien, grammairien originaire d’Amisos dans le Pont qui sera capturé par Lucullus en 71 av. J.-C. et transporté à Rome comme prisonnier de guerre. La Souda affirme explicitement que Tyrannion fut le disciple de Denys. Cette filiation intellectuelle revêt une importance considérable : Tyrannion jouera un rôle décisif dans la préservation des manuscrits aristotéliciens et transmettra la science grammaticale alexandrine aux cercles intellectuels romains, formant lui-même Strabon et enseignant au neveu de Cicéron. À travers Tyrannion, l’héritage de Denys pénètre profondément dans la culture romaine.

L’enseignement de Denys contribue ainsi à l’hellénisation culturelle de Rome. Alors que les légions romaines soumettent militairement l’Orient méditerranéen, les professeurs grecs transforment intellectuellement l’Occident conquérant. Cette conquête culturelle inversée modèle durablement la civilisation romaine puis, par ricochet, toute la tradition occidentale.

L’Art grammatical et son influence

Contenu et structure du traité

La tradition attribue à Denys l’Art grammatical (Technè grammatikè), bref traité qui définit la grammaire, classe ses subdivisions et établit les catégories fondamentales de l’analyse linguistique. L’ouvrage, tel que transmis par les manuscrits byzantins, s’étend sur une cinquantaine de pages dans l’édition moderne d’August Immanuel Bekker. Le texte débute par une définition célèbre : la grammaire constitue « la connaissance empirique de ce qui se dit le plus souvent chez les poètes et les prosateurs ». Cette formulation ancre la discipline grammaticale dans l’observation des usages littéraires plutôt que dans l’abstraction théorique.

Après avoir défini les fonctions de la grammaire — lecture correcte, explication des figures poétiques, élucidation des difficultés textuelles, critique philologique —, le traité aborde les questions d’accentuation, de ponctuation, de classification des lettres et des syllabes. Vient ensuite la section majeure : la présentation des huit parties du discours (nom, verbe, participe, article, pronom, préposition, adverbe, conjonction), chacune étant définie et subdivisée selon ses caractéristiques morphologiques. Le traité conclut par quelques paradigmes de déclinaison. Aucune syntaxe n’est développée : l’analyse demeure strictement morphologique.

Rayonnement pluriséculaire

L’influence de l’Art grammatical traverse les siècles avec une remarquable constance. Les commentateurs byzantins produisent près de six cents pages de scholies expliquant ce texte concis, témoignant de son statut canonique dans l’enseignement médiéval grec. L’ouvrage est traduit en arménien aux Vᵉ-VIᵉ siècles, puis en syriaque par Joseph Huzaya à la même époque, diffusant ainsi les catégories grammaticales grecques dans le Proche-Orient chrétien.

Plus décisive encore est l’influence sur la grammaire latine. Les grammairiens romains, notamment Remmius Palaemon au Ier siècle apr. J.-C., s’inspirent directement du modèle établi par l’Art grammatical pour structurer leurs propres traités. Les huit parties du discours, adaptées aux spécificités du latin, structurent l’enseignement grammatical romain. À travers le latin, ce modèle se transmet aux langues vernaculaires médiévales puis modernes. Les grammaires scolaires qui enseignent aujourd’hui encore les catégories « nom, verbe, adjectif, adverbe, préposition, conjonction » perpétuent, souvent sans le savoir, des classifications élaborées il y a plus de deux millénaires.

La controverse sur l’authenticité

À partir du XIXᵉ siècle, des savants commencent à questionner l’attribution traditionnelle de l’Art grammatical à Denys le Thrace. En 1822, Karl Wilhelm Göttling analyse les scholies récemment publiées et conclut que le texte date de l’époque byzantine plutôt que de la période hellénistique. Cette thèse, qui ne convainc pas ses contemporains, tombe dans l’oubli. En 1958-1959, Vincenzo Di Benedetto relance le débat en comparant le traité avec les papyrus grammaticaux découverts à Oxyrhynchos. Il observe qu’aucun papyrus antérieur aux IIIᵉ-IVᵉ siècles apr. J.-C. ne présente une structure comparable à celle de l’Art grammatical, que des auteurs comme Sextus Empiricus, Aelius Herodianus, Apollonius Dyscole et Quintilien ne citent jamais Denys, et que certaines doctrines attribuées à Denys par d’autres sources diffèrent de celles exposées dans le traité.

Ces arguments suscitent un débat savant toujours actif. Certains philologues soutiennent que seules les premières sections du traité remontent à Denys, le reste constituant des ajouts ultérieurs. D’autres défendent l’authenticité globale en arguant qu’Apollonius Dyscole et Hérodien, grammairiens des IIᵉ-IIIᵉ siècles apr. J.-C., connaissent manifestement le texte dans sa forme actuelle. La division en huit parties du discours pose particulièrement problème : des témoignages anciens affirment que Denys classait différemment les noms et les articles, suggérant que la classification canonique pourrait être l’œuvre de Tryphon, grammairien des décennies suivantes.

Quoi qu’il en soit de ces incertitudes philologiques, l’influence historique de l’Art grammatical demeure indéniable. Que Denys en soit l’auteur intégral, l’inspirateur partiel ou simplement le prête-nom posthume, le traité qui porte son nom structure l’enseignement grammatical pendant quinze siècles et fonde les catégories linguistiques de la tradition occidentale.

Héritage et postérité

Transmission des méthodes alexandrines

Denys incarne la continuité de l’érudition hellénistique au-delà de la crise alexandrine de 145 av. J.-C. Formé dans les méthodes rigoureuses d’Aristarque, il transmet à ses disciples rhodiens et romains les techniques philologiques élaborées dans la capitale ptolémaïque. Par son enseignement direct, par ses écrits largement diffusés, par l’exemple méthodologique qu’il offre, Denys assure la pérennité d’une tradition savante qui aurait pu se perdre dans les bouleversements politiques.

Ses élèves, notamment Tyrannion, perpétuent son héritage et l’amplifient. La chaîne se poursuit : Tyrannion forme Strabon, auteur d’une Géographie monumentale qui témoigne de l’ampleur des connaissances transmises par ces maîtres successifs. Lucius Aelius Stilo, s’il a bien fréquenté l’école de Denys à Rhodes, transfère en Italie les méthodes alexandrines qui nourriront les études philologiques latines. Varron, le plus grand érudit romain, s’inscrit dans cette lignée intellectuelle qui remonte, à travers plusieurs générations, jusqu’à la Bibliothèque d’Alexandrie.

Le grammaticus en tant que figure intellectuelle

Le parcours de Denys illustre l’émergence d’une nouvelle figure intellectuelle dans le monde hellénistique et romain : le grammaticus, professeur spécialisé dans l’enseignement de la langue et de la littérature. Distinct du philosophe qui spécule sur les principes premiers, distinct du rhéteur qui forme aux techniques oratoires, le grammairien établit les règles du bon usage linguistique, analyse les textes classiques, transmet le patrimoine littéraire. Cette spécialisation professionnelle, dont Denys représente l’un des premiers exemples éminents, structure durablement l’éducation antique puis médiévale.

L’activité du grammairien possède une dimension à la fois technique et culturelle. Techniquement, elle élabore des classifications morphologiques, établit des règles de déclinaison et de conjugaison, distingue les dialectes et les registres stylistiques. Culturellement, elle préserve l’accès aux œuvres classiques en facilitant leur lecture correcte et leur interprétation appropriée. Dans un monde où la langue grecque évolue vers la koinè parlée dans tout l’Orient méditerranéen, le grammairien maintient vivante la connaissance du grec attique classique et des dialectes poétiques archaïques. Sans cette médiation savante, Homère, Pindare, les tragiques auraient progressivement cessé d’être compris.

Influence sur les traditions linguistiques ultérieures

L’empreinte de Denys — ou du traité qui porte son nom — s’étend bien au-delà de l’Antiquité. Les traductions arménienne et syriaque permettent aux Églises orientales d’analyser leurs propres langues en utilisant les catégories grecques, moyennant adaptations et ajustements. La grammaire latine médiévale, enseignée dans les écoles monastiques et cathédrales, repose sur les fondements établis par les grammairiens romains héritiers de la tradition grecque. Priscien, grammairien latin du VIᵉ siècle, produit une Institutio grammatica qui demeure le manuel de référence pendant tout le Moyen Âge ; ce texte s’inscrit dans une lignée remontant, par filiation intellectuelle successive, jusqu’aux philologues alexandrins.

À la Renaissance, les humanistes redécouvrent les textes grecs anciens et étudient l’Art grammatical en tant que témoignage antique sur l’analyse linguistique. Les premières grammaires des langues vernaculaires européennes — italien, français, espagnol, anglais — s’inspirent consciemment des modèles latin et grec pour classifier leurs propres structures grammaticales. Les huit parties du discours, quoique inadaptées à certaines langues, servent longtemps de cadre universel présumé pour toute analyse grammaticale.

L’exilé qui fonda une tradition

De l’Alexandrie florissante à Rhodes puis à Rome, le parcours de Denys le Thrace dessine l’itinéraire d’un savoir qui survit aux crises politiques et franchit les frontières culturelles. Chassé de sa patrie intellectuelle par un souverain intolérant, le disciple d’Aristarque transforme son exil en opportunité de diffusion. Sur l’île de Rhodes, il perpétue les méthodes alexandrines et forme des disciples qui les transmettront au monde romain. Ses travaux philologiques sur Homère témoignent d’une érudition rigoureuse et d’une indépendance critique qui honore son maître tout en affirmant sa propre personnalité intellectuelle.

L’Art grammatical, qu’il en soit l’auteur véritable ou l’inspirateur lointain, établit les fondements de l’analyse grammaticale occidentale. Pendant quinze siècles, ce texte concis structure l’enseignement linguistique, traverse les frontières entre grec, latin, arménien et syriaque, inspire les grammaires médiévales puis renaissantes. Les catégories qu’il établit — les huit parties du discours, les distinctions morphologiques, les paradigmes de déclinaison — imprègnent si profondément la conscience linguistique européenne qu’elles paraissent aujourd’hui encore naturelles et évidentes, alors qu’elles résultent de choix théoriques effectués il y a plus de deux millénaires.

Au-delà de son œuvre technique, Denys incarne une figure essentielle de la civilisation hellénistique : le savant qui préserve, analyse et transmet le patrimoine littéraire classique. Sans ces grammairiens patients qui établissent les textes, les annotent, les expliquent et forment des générations d’élèves à leur lecture, les chefs-d’œuvre d’Homère, d’Hésiode, de Pindare seraient devenus progressivement inintelligibles. Humble passeur de culture entre générations et entre civilisations, Denys le Thrace mérite la reconnaissance de tous ceux qui, aujourd’hui encore, étudient les langues et lisent les classiques.