Cléanthe d'Assos

Cléanthe d’Assos fut le deuxième chef de l’école stoïcienne d’Athènes, à la mort de son fondateur Zénon de Citium. Ancien boxeur, réputé lent d’esprit, il dirigea l’école pendant plus de trente ans et transmit à Chrysippe une doctrine complète. Son Hymne à Zeus est le plus long fragment de son œuvre qui nous soit parvenu.

Un boxeur d’Assos

Le fils de Phanias

Les principaux renseignements sur Cléanthe viennent de Diogène Laërce, compilateur grec du 3ᵉ siècle de notre ère, qui lui consacre un chapitre de ses Vies et doctrines des philosophes illustres. Il était le fils de Phanias et venait d’Assos, en Troade, au nord-ouest de l’Asie Mineure. Selon une source que cite Diogène Laërce, il avait d’abord été pugiliste, c’est-à-dire boxeur.

Une seconde source complète ce récit : l’histoire des stoïciens du philosophe épicurien Philodème de Gadara, conservée sur un papyrus retrouvé à Herculanum. À partir de ces deux témoignages, Brad Inwood, historien contemporain de la philosophie antique, spécialiste du stoïcisme et auteur de la notice de l’Encyclopedia of Philosophy, date sa naissance de 331 ou 330 av. J.-C.

Quatre drachmes pour Athènes

Selon Inwood, Cléanthe arrive à Athènes vers 281 ou 280 av. J.-C., donc âgé d’une cinquantaine d’années. Il n’aurait eu, selon certains, que quatre drachmes en poche. Il rencontre Zénon de Citium, qui enseigne sous un portique orné de peintures de l’agora, la Stoa poikilè, d’où vient le nom de stoïcisme. Diogène Laërce rapporte qu’il étudia la philosophie avec noblesse et qu’il resta fidèle à la même doctrine toute sa vie. Il fut l’élève de Zénon pendant dix-neuf ans.

Le porteur d’eau du Portique

Les nuits dans les jardins

La pauvreté de Cléanthe a donné lieu à une série d’anecdotes. Faute de ressources, il travaillait la nuit à puiser de l’eau dans des jardins et passait ses journées à discuter. Ce travail lui valut le surnom de Phréantlès, le puiseur d’eau. Trop pauvre pour acheter du papyrus, il notait les leçons de Zénon sur des coquilles d’huîtres et des omoplates de bœuf.

Quand il montra un jour à ses amis une poignée de petite monnaie gagnée de ses mains, il leur dit que Cléanthe pourrait même nourrir un second Cléanthe. On l’appela pour cette raison un second Héraclès.

Devant l’Aréopage

Un homme aussi robuste qui passait ses journées à philosopher éveilla les soupçons. Selon Diogène Laërce, il fut cité devant l’Aréopage, le vieux tribunal d’Athènes, pour expliquer de quoi il vivait. Il fit venir comme témoins le jardinier pour qui il puisait l’eau et la femme qui vendait la farine qu’il moulait. Il fut acquitté, et les juges votèrent qu’on lui donne dix mines, mais Zénon lui interdit de les accepter.

Antigone, l’un de ses auditeurs, lui offrit aussi trois mille drachmes. Comme il lui demandait pourquoi il puisait de l’eau, Cléanthe répondit qu’il faisait bien plus : il bêchait, il arrosait, il acceptait toutes les tâches pour l’amour de la philosophie.

L’âne de Zénon

Les témoignages s’accordent sur sa lenteur. Diogène Laërce note qu’il était d’une lenteur extraordinaire et qu’il manquait de dons naturels pour la physique. Quand on l’appelait l’âne, Cléanthe ne s’en offensait pas : il était, disait-il, le seul à pouvoir porter le fardeau de Zénon.

Il se moquait volontiers de lui-même et se disait vieux, avec des cheveux gris mais sans intelligence. Lorsque le poète Sosithée l’insulta sur scène, il resta impassible ; le public l’applaudit et chassa l’auteur du théâtre. Diogène Laërce rapporte d’autres mots de lui. À un homme qui parlait tout seul, il fit remarquer qu’il ne parlait pas à un méchant homme. Des philosophes de l’école d’Aristote, il disait qu’ils ressemblaient à des lyres, qui ne s’entendent jamais elles-mêmes.

Le successeur de Zénon

La direction de l’école

Le travail patient de Cléanthe lui valut une place que d’autres élèves plus brillants auraient pu occuper. À la mort de Zénon, en 262 ou 261 av. J.-C., c’est lui qui prit la tête de l’école. Il la dirigea plus de trente ans, jusqu’à sa propre mort. Parmi ses élèves figurent Sphaïros, venu du Bosphore, et surtout Chrysippe de Soles, qui devait lui succéder.

Face à Ariston et à Arcésilas

Cléanthe dut défendre l’héritage de Zénon sur deux fronts. Le plus important stoïcien de son temps, Ariston de Chios, voulait réduire la philosophie à la morale. Selon Inwood, Cléanthe maintint au contraire que la logique, la physique et l’éthique forment un tout. C’est cette lecture de Zénon qui devint la norme de l’école.

Au même moment, Arcésilas, à la tête de l’Académie fondée par Platon, y enseignait le doute et attaquait la théorie stoïcienne de la connaissance. Cléanthe la défendit contre lui. Diogène Laërce rapporte un échange entre eux : quand Arcésilas protesta qu’il ne se laisserait pas flatter, Cléanthe répondit que sa flatterie consistait à montrer que sa doctrine contredisait sa conduite.

Un auteur prolifique

Ce disciple réputé lent fut un écrivain fécond. Diogène Laërce donne la liste d’une cinquantaine de titres, qui couvrent toute la philosophie. On y trouve quatre livres d’explication d’Héraclite, un ouvrage sur la physique de Zénon, des réponses à Démocrite et à Aristarque, et des traités sur le plaisir, la royauté, l’amitié ou la dialectique. Un titre défend la thèse que la vertu est la même chez l’homme et chez la femme. Il répondit aussi au fameux argument dominateur de Diodore Cronos sur le possible et le nécessaire. Selon Inwood, il fut peut-être le premier à employer le mot lekton, le « dicible ». Les stoïciens désignent ainsi ce qui est dit par une phrase, distinct des sons prononcés, et qui n’est pas un corps. Matérialiste, Cléanthe faisait ainsi une place à des réalités incorporelles. Presque tout est perdu ; il reste des fragments cités par d’autres auteurs.

Un monde vivant

Le feu et la conflagration

Diogène Laërce lui refusait des dons pour la physique, mais Cléanthe écrivit plusieurs ouvrages sur ce sujet, dont deux livres sur la physique de Zénon. Avec Zénon, il distingue deux principes : un principe actif, Dieu, et un principe passif, la matière. Le monde naît du feu et y retourne lors d’une conflagration générale, avant de renaître selon un cycle qui se répète.

Le soleil, partie directrice du monde

Pour Cléanthe, le monde est un être vivant, doué d’une âme et d’une raison. Comme tout vivant, il a une partie qui le dirige, ce que les stoïciens appellent l’hêgemonikon. Selon Diogène Laërce, il la place dans le soleil, alors que Chrysippe la place dans le ciel. Inwood souligne l’importance de ce rôle du soleil dans sa cosmologie.

La vigueur des corps et des âmes

Plusieurs historiens du stoïcisme attribuent à Cléanthe le développement de la notion de tonos, le tonus ou la vigueur qui tient ensemble les corps. Il l’aurait décrite comme un coup de feu, une impulsion du feu divin présente en toute chose. La même vigueur, dans l’âme humaine, fait la fermeté morale.

L’âme est elle-même un corps, une sorte de souffle chaud. Cléanthe le prouvait par l’hérédité : les enfants ressemblent à leurs parents par le caractère autant que par le corps. Il pensait que l’âme survit à la mort, mais seulement jusqu’à la prochaine conflagration.

Les dieux et l’Hymne à Zeus

Quatre sources de la croyance aux dieux

Cette physique se prolonge en théologie. Dans De la nature des dieux, Cicéron, homme d’État et philosophe romain du 1ᵉʳ siècle av. J.-C., rapporte l’explication de Cléanthe en quatre causes. La première est la connaissance de l’avenir que donnent les présages. La deuxième vient des bienfaits de la nature, le climat tempéré et la fertilité de la terre. La troisième est la terreur qu’inspirent la foudre, les tempêtes et les tremblements de terre. La quatrième, la plus forte, est l’ordre régulier du ciel et la beauté du soleil, de la lune et des étoiles. Dans la suite du dialogue, Cicéron fait critiquer ces quatre causes par un sceptique, Cotta. Cléanthe proposait aussi des arguments plus formels en faveur de l’existence des dieux, que le sceptique Sextus Empiricus a conservés.

L’Hymne à Zeus

Le plus long texte de Cléanthe que nous ayons est un poème de trente-neuf vers, l’Hymne à Zeus, conservé par Stobée, un compilateur grec bien plus tardif. Cléanthe y salue Zeus, cause première de la nature, qui gouverne tout par la loi. Les hommes, dit-il, viennent de lui et sont seuls à porter son image. L’univers entier va là où Zeus le conduit, et par lui le logos, la raison commune, circule à travers toute chose et se mêle au soleil et aux étoiles.

Plus loin, le poème évoque les hommes qui fuient cette raison et se laissent entraîner vers ce qu’ils ne désirent pas vraiment. Il s’achève par une prière : que Zeus délivre les hommes de leur ignorance. L’Hymne donne une forme religieuse à la physique stoïcienne : le dieu de la tradition y devient la raison qui ordonne le monde.

Conduis-moi, Zeus

Quelques vers de Cléanthe sur le destin ont eu une longue postérité. Le Manuel du stoïcien Épictète, recueil de ses leçons, les cite. Celui qui prie demande à Zeus et au destin de le conduire là où ils l’ont fixé ; il les suivra sans hésiter, et s’il refusait, il devrait les suivre quand même, en malheureux. Sénèque les traduit en latin dans une lettre à Lucilius, terminée par un vers resté célèbre : « Ducunt volentem fata, nolentem trahunt », le destin conduit celui qui consent et traîne celui qui résiste.

Vivre en accord avec la nature

Compléter la formule de Zénon

Ces vers résument une morale. Zénon avait défini la fin de la vie humaine comme le fait de « vivre en accord ». Selon Stobée, Cléanthe ajouta les mots « avec la nature », et la formule complète devint la définition stoïcienne classique du bonheur. Vivre en accord avec la nature revient, pour lui, à vivre selon la vertu.

La nature du tout

Les stoïciens ne s’entendaient pas sur le sens du mot nature. Selon Diogène Laërce, Chrysippe comprenait à la fois la nature commune et la nature humaine en particulier, alors que Cléanthe ne retenait que la nature du tout. Inwood voit dans ce choix l’accent théologique propre à Cléanthe : vivre bien, c’est suivre l’ordre du monde voulu par Zeus.

La vertu est pour lui une disposition unique, qui prend la forme de plusieurs vertus. Une fois acquise, elle est un état durable de l’âme, qui ne se perd pas.

Contre le plaisir

Selon Inwood, Cléanthe prit contre le plaisir une position particulièrement ferme. Il écrivit aussi un poème où la raison dialogue avec l’émotion. Galien, médecin grec du 2ᵉ siècle de notre ère, s’en servira contre Chrysippe pour défendre l’idée d’une âme divisée. Inwood juge cette lecture abusive : le poème met en scène un débat intérieur, sans faire de Cléanthe un partisan d’une âme à plusieurs parties.

Les dernières années

Aristarque de Samos

Un épisode de la vieillesse de Cléanthe intéresse les historiens des sciences. Aristarque de Samos, astronome de son temps, avait proposé l’hypothèse que la Terre tourne autour du Soleil. Dans un dialogue de Plutarque, un personnage rappelle que Cléanthe voulait faire accuser Aristarque d’impiété, pour avoir mis en mouvement le foyer du monde, c’est-à-dire la Terre.

Le texte des manuscrits inverse pourtant les rôles : c’est une correction des éditeurs modernes qui fait de Cléanthe l’accusateur. La liste de ses œuvres contient bien une réponse à Aristarque, mais on ignore ce qu’elle disait.

Le jeûne

Cléanthe vécut très vieux. Selon Diogène Laërce, il souffrit d’une grave inflammation des gencives, et ses médecins lui prescrivirent deux jours de jeûne. Une fois guéri, il refusa de reprendre la nourriture, déclarant qu’il avait déjà fait trop de chemin, et jeûna jusqu’à sa mort. Le traité Sur les gens qui ont vécu longtemps, transmis sous le nom de Lucien, raconte une version voisine et lui donne quatre-vingt-dix-neuf ans.

Une date discutée

Les sources ne s’accordent pas sur la date de sa mort. Brad Inwood, à partir de Philodème, la place en 230 ou 229 av. J.-C., ce qui lui donnerait près de cent ans. D’autres ouvrages, comme la Stanford Encyclopedia of Philosophy, retiennent 232 av. J.-C. Chrysippe lui succéda à la tête de l’école.

Postérité

L’école de Chrysippe

Chrysippe donna au stoïcisme sa forme la plus complète, au point d’éclipser ses prédécesseurs. Il ne suivit pas Cléanthe sur tout, puisqu’il élargit la nature à suivre à la nature humaine. Mais il hérita d’un système entier, logique, physique et morale, que Cléanthe avait préservé contre Ariston.

Les fragments de Cléanthe nous sont parvenus par Diogène Laërce, Stobée, Cicéron, Sénèque et Plutarque. À l’époque impériale, Sénèque et Épictète citaient encore ses vers sur le destin à leurs lecteurs.

Un nom chez Hume

Au 18ᵉ siècle, David Hume donne le nom de Cléanthe à l’un des trois personnages de ses Dialogues sur la religion naturelle, publiés en 1779. Ce Cléanthe défend l’argument du dessein : l’ordre du monde, comparé à une machine, prouverait l’existence d’un créateur intelligent.

Le disciple fidèle

Cléanthe occupe une place discrète mais nécessaire dans l’histoire de la pensée. Entre Zénon, qui fonda l’école, et Chrysippe, qui la systématisa, il assura la continuité d’une doctrine menacée de se réduire à une morale. Il lui donna aussi une couleur religieuse, une providence qui gouverne un monde vivant et que l’homme doit suivre de son plein gré. Le boxeur porteur d’eau, réputé lent, reste le modèle d’une philosophie vécue comme un travail quotidien. Sa prière au destin, reprise par Sénèque et Épictète, continue d’être citée par ceux qui cherchent dans le stoïcisme un art d’accepter ce qui ne dépend pas d’eux.