Marcus Tullius Cicero naît le 3 janvier 106 avant J.-C. à Arpinum, petite ville du Latium située à une centaine de kilomètres de Rome. Il appartient à une famille de chevaliers, ordre équestre qui constitue la bourgeoisie aisée de la République. Son père, érudit passionné de littérature grecque, lui transmet le goût des belles-lettres et l’ambition de s’élever socialement par l’éloquence. Cette origine provinciale et plébéienne marque profondément Cicéron, homo novus qui doit tout conquérir par son seul talent.
Envoyé jeune à Rome pour parfaire son éducation, il étudie auprès des meilleurs maîtres : le juriste Quintus Mucius Scaevola lui enseigne le droit, l’orateur Lucius Licinius Crassus la rhétorique, le poète Archias la littérature grecque. Cette formation exceptionnelle fait de lui un homme de culture universelle, également versé dans la philosophie, l’histoire et les sciences. Il complète son cursus par un voyage en Grèce et en Asie Mineure (79-77) où il perfectionne sa technique oratoire auprès des derniers maîtres de l’école rhodienne.
Sa carrière judiciaire débute brillamment en 81 avec le procès « Pro Quinctio », mais c’est sa défense de Roscius d’Amérie en 80 qui révèle son courage politique. En accusant Chrysogonus, affranchi tout-puissant de Sylla, de meurtre et de malversations, le jeune avocat de vingt-six ans défie indirectement le dictateur au faîte de sa puissance. Cette audace, qui manque de lui coûter la vie, établit sa réputation d’orateur intègre et indépendant.
Questeur en Sicile occidentale en 75, Cicéron découvre le tombeau oublié d’Archimède à Syracuse, épisode symbolique qui révèle sa vénération pour le génie grec. Sa probité administrative lui vaut la reconnaissance des Siciliens qui font appel à lui en 70 pour poursuivre Verrès, gouverneur prévaricateur. Ses « Verrines », réquisitoire implacable contre la corruption des magistrats, contraignent l’accusé à l’exil volontaire et consacrent Cicéron comme le premier orateur de son temps.
Édile curule en 69, préteur en 66, il gravit le cursus honorum suo anno, exploit remarquable pour un homme nouveau. Consul en 63, il atteint le sommet de la hiérarchie républicaine en déjouant la conjuration de Catilina. Ses quatre « Catilinaires », prononcées au Sénat et devant le peuple, galvanisent Rome contre les conjurés et sauvent la République. L’exécution sommaire des complices lui vaut le titre de pater patriae mais fournit à ses ennemis l’arme de sa future disgrâce.
L’alliance du premier triumvirat (60) entre Pompée, César et Crassus marginalise Cicéron qui refuse de s’associer à cette entente secrète. En 58, Clodius obtient son exil pour avoir fait exécuter des citoyens romains sans jugement. Cette épreuve, qu’il vit comme une injustice cruelle, inspire ses plus belles pages sur la douleur de l’exil. Rappelé triomphalement en 57, il prononce ses « Post reditum » qui chantent sa reconnaissance envers le peuple romain.
Contraint au silence politique par la toute-puissance des triumvirs, Cicéron se consacre à ses activités d’avocat et surtout à la composition de ses traités rhétoriques et philosophiques. Le « De oratore » (55) expose sa conception de l’orateur idéal, homme de culture universelle qui unit l’art de bien dire à la science du juste et de l’utile. Cette œuvre magistrale influence durablement la formation des élites occidentales.
La mort de Julia, fille de César et épouse de Pompée (54), puis celle de Crassus en Parthie (53) fissurent le triumvirat. Cicéron sent renaître ses espoirs républicains mais se trouve bientôt pris entre César et Pompée qui se disputent le pouvoir suprême. Après de longues hésitations, il rallie le camp pompéien, choix qu’il paie cher après Pharsale (48). La clémence de César lui évite le pire, mais il doit renoncer définitivement à l’action politique.
Cette retraite forcée s’avère féconde. Veuf de Terentia après trente ans de mariage et promptement divorcé de la jeune Publilia, Cicéron traverse une crise personnelle aggravée par la mort de sa fille chérie Tullia (45). Cette douleur inspire ses plus beaux traités philosophiques : « Consolation », « Hortensius », « Académiques », « De finibus », « Tusculanes », « De natura deorum », « De divinatione », « De fato », « De senectute », « De amicitia », « De officiis ». Cette production considérable transmet à Rome la sagesse grecque et forge le vocabulaire philosophique latin.
L’assassinat de César aux ides de mars 44 ranime ses illusions républicaines. À soixante-deux ans, Cicéron sort de sa retraite pour combattre Marc Antoine qui menace de restaurer la monarchie. Ses quatorze « Philippiques », qui rappellent les discours de Démosthène contre Philippe de Macédoine, constituent son testament politique. Il y déploie toute la véhémence de son art contre « l’ennemi public », espérant rééditer son triomphe sur Catilina.
Mais le jeune Octave, héritier de César qu’il croyait manipuler, s’allie à Antoine et Lépide dans le second triumvirat. Cicéron figure en tête des listes de proscription dressées par les nouveaux maîtres de Rome. Fuyant vers la Macédoine, il est rattrapé près de Gaète par les centurions d’Antoine. Il tend courageusement le cou au glaive, mourant le 7 décembre 43 en murmurant un vers grec d’Euripide.
Antoine fait clouer sa tête et ses mains au forum, spectacle atroce qui horrifie Rome. Mais cette mort fait de Cicéron un martyr de la liberté républicaine. Son œuvre oratoire, rhétorique et philosophique nourrit l’humanisme occidental. Saint Jérôme rêve de lui, Pétrarque le vénère, les humanistes l’imitent. Cicéron demeure le modèle de l’homo politicus qui met son éloquence au service de l’idéal civique, incarnation éternelle de la parole libre face au despotisme.
