Abû ‘Alî al-Husayn ibn ‘Abd Allâh ibn Sînâ, universellement connu sous le nom d’Avicenne, naît vers 980 à Afshana, près de Boukhara, dans l’actuel Ouzbékistan. Son père, gouverneur du village sous les Samanides, lui offre une éducation exceptionnelle. Enfant prodige, Avicenne maîtrise le Coran à dix ans, excelle en littérature arabe et en mathématiques, puis découvre la logique aristotélicienne qui façonne définitivement sa méthode de pensée.
À quatorze ans, il se consacre à la médecine et acquiert rapidement une réputation de guérisseur hors pair. Sa précocité lui vaut d’être appelé au chevet du prince samanide Nûh ibn Mansûr, qu’il guérit miraculeusement. Reconnaissant, le souverain lui ouvre sa bibliothèque, trésor de manuscrits grecs traduits en arabe, où Avicenne parfait sa formation philosophique. Il découvre notamment la Métaphysique d’Aristote qui le tourmente jusqu’à ce qu’un traité d’al-Fârâbî lui en révèle le sens.
La chute des Samanides en 999 contraint Avicenne à une vie d’errance à travers l’Iran et l’Afghanistan. Tour à tour médecin de cour, vizir ou simple praticien selon les vicissitudes politiques, il mène une existence aventureuse marquée par les intrigues palatiales, les emprisonnements et les fuites rocambolesques. Cette instabilité ne l’empêche pas de poursuivre ses recherches, composant ses œuvres lors de veillées studieuses ou dictant ses traités à ses disciples fidèles.
Son Qânûn fî l-tibb (Canon de la médecine), achevé vers 1025, synthétise magistralement les connaissances médicales gréco-arabes. Cette encyclopédie en cinq livres, qui couvre l’anatomie, la pathologie, la matière médicale et la thérapeutique, devient le manuel de référence des facultés de médecine européennes jusqu’au XVIIe siècle. Avicenne y développe une approche systématique alliant observation clinique rigoureuse et théorisation philosophique, décrivant notamment la contagion tuberculeuse et les maladies mentales.
Parallèlement, il élabore un système philosophique original qui domine la pensée islamique médiévale. Son Kitâb al-shifâ’ (Livre de la guérison) constitue une somme encyclopédique couvrant logique, physique, mathématiques et métaphysique. Plus accessible, son Kitâb al-najât (Livre du salut) expose l’essentiel de sa doctrine. Avicenne y développe une métaphysique de l’être qui distingue essence et existence, distinction capitale reprise par la scolastique latine.
Sa théorie de la connaissance révolutionne l’épistémologie. L’expérience de pensée de « l’homme volant », où un homme suspendu dans le vide sans sensations conserve la conscience de son existence, démontre l’évidence immédiate du cogito, anticipant de six siècles la démarche cartésienne. Cette intuition intellectuelle de soi fonde la possibilité d’une connaissance certaine et d’une science rationnelle.
En cosmologie, Avicenne développe la théorie de l’émanation néoplatonicienne. De l’Un divin procède par nécessité une hiérarchie d’intelligences séparées qui gouvernent les sphères célestes. Cette cosmologie concilie la transcendance divine avec l’ordre rationnel du monde, influençant durablement la philosophie médiévale juive et chrétienne.
Sa théorie de l’âme articule subtilement matière et esprit. L’âme végétative et l’âme sensitive périssent avec le corps, mais l’âme intellective, substance spirituelle individuelle, survit à la mort. Cette position, qui sauvegarde l’immortalité personnelle tout en maintenant l’unité substantielle de l’homme, nourrit les débats scolastiques sur l’anthropologie.
Avicenne meurt en juin 1037 à Hamadan, en Iran, épuisé par une vie de labeur intense et de plaisirs excessifs qu’il assume pleinement : « Je préfère une vie brève mais large à une vie longue mais étroite ». Son influence rayonne immédiatement dans tout l’Orient musulman, puis gagne l’Occident par les traductions latines du XIIe siècle. Albert le Grand et Thomas d’Aquin s’appuient constamment sur ses analyses, même pour les critiquer. Dante le place dans les Limbes aux côtés d’Aristote et d’Averroès. Avicenne demeure ainsi le symbole de l’humanisme médiéval, conciliant science et sagesse, raison et foi, dans une synthèse d’une ampleur inégalée.
