Aristote naît en 384 avant J.-C. à Stagire, petite cité de Chalcidique située sur la côte nord de la mer Égée, aux confins du royaume de Macédoine. Son père, Nicomaque, est médecin personnel du roi Amyntas III de Macédoine et appartient à la corporation héréditaire des Asclépiades qui revendique une descendance divine d’Asclépios, dieu de la médecine. Cette origine médicale marque profondément la formation intellectuelle du futur philosophe qui conserve toute sa vie le goût de l’observation empirique et de la classification systématique.
Orphelin de père vers dix ans, puis de mère peu après, Aristote grandit sous la tutelle de Proxène d’Atarnée qui veille à son éducation et lui transmet probablement les rudiments de la rhétorique et de la dialectique. Cette enfance endeuillée, compensée par une éducation soignée, forge un caractère indépendant mais respectueux des traditions qui caractérise toute sa personnalité philosophique. Sa formation première, nourrie de culture médicale et de pragmatisme macédonien, le distingue des autres disciples platoniciens d’origine athénienne.
En 367, à dix-sept ans, Aristote rejoint l’Académie de Platon à Athènes, institution qui domine alors la vie intellectuelle grecque. Cette arrivée du jeune provincial dans le milieu sophistiqué de l’Académie marque le début d’une formation de vingt années qui fait de lui le plus brillant disciple du maître. Platon, selon la tradition, l’appelle « l’intelligence » (nous) de l’école, reconnaissance de ses capacités exceptionnelles d’analyse et de synthèse.
Sa formation académicienne l’initie à tous les domaines du savoir platonicien : mathématiques, dialectique, astronomie, politique, rhétorique. Mais très tôt, il manifeste un esprit critique qui le distingue de ses condisciples. Ses premières œuvres, dialogues exotériques aujourd’hui perdus, révèlent déjà des divergences avec l’orthodoxie platonicienne, particulièrement sur la théorie des Idées qu’il juge trop éloignée de l’expérience sensible.
La mort de Platon en 347 et l’élection de Speusippe à la direction de l’Académie déçoivent Aristote qui espérait peut-être succéder à son maître. Cette éviction, jointe aux tensions politiques entre Athènes et la Macédoine, le décide à quitter l’Attique pour l’Asie Mineure. Il rejoint Hermias d’Atarnée, ancien condisciple devenu tyran éclairé qui gouverne la Troade selon les principes philosophiques appris à l’Académie.
Son séjour à Atarnée et Assos (347-345) constitue une période décisive où Aristote développe ses propres conceptions philosophiques en dialogue avec un groupe de disciples fidèles. Il épouse Pythias, nièce et fille adoptive d’Hermias, union qui lui donne une fille unique. Cette expérience de la vie conjugale et paternelle enrichit sa réflexion éthique et politique d’une dimension existentielle qui manquait à l’intellectualisme platonicien.
L’assassinat d’Hermias par les Perses en 345 contraint Aristote à l’exil. Il se réfugie à Mytilène, dans l’île de Lesbos, où il poursuit ses recherches en compagnie de Théophraste, fidèle disciple qui devient son successeur. Cette période lesbienne, riche en observations naturalistes, voit naître ses travaux de biologie marine qui révèlent un empirisme méthodique révolutionnaire pour l’époque.
En 343, Philippe II de Macédoine confie à Aristote l’éducation de son fils Alexandre, âgé de treize ans. Cette charge de précepteur royal, exercée trois années durant à Miéza, près de Pella, permet au philosophe de former l’esprit qui conquiert bientôt le monde connu. Les leçons d’Aristote, centrées sur l’éthique, la politique et la poésie homérique, marquent durablement la personnalité du futur conquérant qui conserve toute sa vie l’admiration pour son maître.
Cette relation privilégiée avec la dynastie macédonienne assure à Aristote une position unique dans le monde grec. Protégé par la puissance montante de la Macédoine, il peut développer ses recherches en toute indépendance tout en bénéficiant de moyens matériels considérables. Alexandre, devenu roi, finance ses expéditions scientifiques et lui fait parvenir des spécimens naturalistes de ses conquêtes orientales.
De retour à Athènes en 335, Aristote fonde sa propre école, le Lycée, dans un gymnase consacré à Apollon Lycien, près du mont Lycabette. Cette institution, rapidement surnommée « Peripatos » (promenade) en raison de l’habitude du maître d’enseigner en marchant sous les portiques, rivalise bientôt avec l’Académie platonicienne. Le Lycée développe un programme d’enseignement encyclopédique qui couvre tous les domaines du savoir.
L’organisation du Lycée révèle le génie pédagogique d’Aristote qui institue deux niveaux d’enseignement : les cours « acroamatiques » (ésotériques) réservés aux disciples avancés le matin, et les cours « exotériques » ouverts au public cultivé l’après-midi. Cette structure permet d’approfondir la recherche spécialisée tout en diffusant la culture philosophique, innovation qui influence durablement l’organisation universitaire occidentale.
Sa méthode philosophique révolutionne l’approche des problèmes en substituant l’analyse systématique à l’intuition dialectique platonicienne. Aristote commence toujours par examiner les opinions reçues (endoxa) et les difficultés (aporiai) qu’elles soulèvent avant de proposer sa solution originale. Cette méthode, qui respecte la sagesse commune tout en la dépassant, réconcilie tradition et innovation dans un esprit authentiquement scientifique.
Son œuvre, dont il ne reste que les cours ésotériques (environ un quart de sa production totale), couvre l’ensemble du savoir antique avec une ampleur et une profondeur inégalées. L’Organon fonde la logique formelle et la méthodologie scientifique. La Physique analyse le mouvement et le changement. La Métaphysique étudie l’être en tant qu’être et la substance première. L’Éthique à Nicomaque définit la vertu comme juste milieu et le bonheur comme activité de l’âme selon la vertu.
Sa Politique, qui fait de l’homme un « animal politique » (zôon politikon), analyse les constitutions grecques et théorise les formes de gouvernement. Sa Poétique révolutionne la théorie littéraire en définissant la tragédie comme « imitation d’action » qui purge les passions par la pitié et la terreur. Ses traités naturalistes (Histoire des animaux, Parties des animaux) fondent la biologie scientifique par l’observation méthodique et la classification systématique.
Sa théorie de l’âme, développée dans le De Anima, réconcilie matérialisme et spiritualisme en faisant de l’âme la forme du corps vivant. Cette conception hylémorphique, qui unit matière et forme dans une synthèse dynamique, résout le dualisme platonicien tout en préservant la spécificité du psychique. L’intellect agent, séparé et immortel, assure la continuité de la pensée universelle par-delà la corruption individuelle.
Sa cosmologie, exposée dans le De Caelo, développe un système géocentrique qui domine la science antique et médiévale. Les sphères célestes, mues par des intelligences séparées, assurent l’éternité du mouvement cosmique sous l’attraction du Premier Moteur immobile. Cette théologie rationnelle influence durablement la métaphysique occidentale et la théologie naturelle.
La mort d’Alexandre en 323 déchaîne une réaction anti-macédonienne à Athènes qui menace Aristote d’un procès d’impiété. Soucieux de ne pas laisser les Athéniens « pécher une seconde fois contre la philosophie » après la condamnation de Socrate, il se retire à Chalcis, dans l’île d’Eubée, propriété maternelle où il trouve refuge.
Il meurt en 322, à soixante-deux ans, léguant à son disciple Théophraste la direction du Lycée et ses manuscrits. Sa mort, qui coïncide avec la fin de l’indépendance grecque, clôt l’âge classique de la philosophie antique. Théophraste perpétue fidèlement son enseignement, mais l’école péripatéticienne décline progressivement face à la concurrence des philosophies hellénistiques plus soucieuses de sagesse existentielle que de science théorique.
Son influence posthume transforme radicalement la civilisation occidentale. Transmis par les traductions arabes puis latines, Aristote devient « le Philosophe » du Moyen Âge qui voit en lui l’autorité suprême en matière de science naturelle et de logique. Thomas d’Aquin opère la synthèse géniale entre aristotélisme et christianisme qui domine la scolastique. La Renaissance redécouvre ses œuvres authentiques, mais les développements de la science moderne ébranlent son autorité.
Aristote demeure le fondateur de la logique formelle, de la biologie scientifique et de l’éthique des vertus. Son génie encyclopédique, qui embrasse la totalité du savoir antique, fait de lui le modèle inégalé du philosophe-savant qui unit rigueur méthodologique et profondeur spéculative. Sa postérité, qui traverse les siècles et les civilisations, témoigne de la fécondité permanente d’une pensée qui réconcilie expérience et raison dans une vision cohérente du cosmos et de l’homme.
