Naissance et formation ionienne
Anaxagore naît vers 500 avant J.-C. à Clazomènes, cité ionienne située sur la côte occidentale de l’Asie Mineure, dans une famille aristocratique qui lui assure une éducation raffinée et les moyens de se consacrer entièrement à la philosophie. Cette origine ionienne l’inscrit dans la tradition des physiologues qui, depuis Thalès, révolutionnent la cosmologie par la substitution de l’explication naturelle au récit mythologique. L’atmosphère intellectuelle de l’Ionie, enrichie par les contacts avec l’Orient et stimulée par la prospérité commerciale, nourrit son génie spéculatif et sa curiosité universelle pour les phénomènes naturels.
Héritage de la physique ionienne
Sa formation intellectuelle, héritière des découvertes milésiennes, l’initie aux méthodes de la cosmologie rationnelle et à l’exigence d’une explication unitaire des phénomènes naturels. Cette tradition, qui privilégie l’observation empirique sur la spéculation pure, développe son sens de l’expérimentation et de la vérification. Sa familiarité avec les techniques artisanales et les savoirs pratiques de l’Ionie enrichit sa réflexion théorique par l’attention aux processus concrets de transformation de la matière.
Émigration athénienne et découverte de la démocratie
Vers 480, probablement attiré par l’effervescence intellectuelle d’Athènes victorieuse des Perses, Anaxagore émigre dans la cité de Périclès où il devient le premier philosophe professionnel de l’histoire grecque. Cette transplantation, qui l’arrache à son milieu aristocratique ionien pour le plonger dans la démocratie athénienne naissante, enrichit sa vision du monde par la découverte de nouvelles formes sociales et politiques. Son installation athénienne révèle un esprit cosmopolite qui transcende les particularismes régionaux au profit de la recherche universelle de la vérité.
Amitié avec Périclès et milieu intellectuel athénien
Son amitié étroite avec Périclès, homme d’État et mécène éclairé, l’introduit dans le cercle brillant qui entoure le stratège athénien : Aspasie, Phidias, Sophocle, Euripide. Cette fréquentation de l’élite culturelle athénienne développe sa réflexion sur les rapports entre savoir théorique et action politique, contemplation philosophique et engagement civique. Son influence intellectuelle sur Périclès, attestée par les sources antiques, révèle l’impact de la philosophie naturelle sur la formation de l’esprit démocratique athénien.
Révolution cosmologique : la théorie des homéoméries
Sa découverte révolutionnaire des homéoméries (parties similaires) transforme radicalement la physique présocratique en révélant que toute substance naturelle contient en germe toutes les autres substances selon des proportions variables. Cette théorie géniale, qui fait de chaque fragment de matière un microcosme contenant l’univers entier, résout l’aporie éléatique sur l’impossibilité du changement en montrant que toute transformation résulte d’une nouvelle proportion des ingrédients éternels. Cette intuition, d’une profondeur remarquable, anticipe la chimie moderne par sa conception atomistique de la matière.
L’Intelligence universelle et le démiurge
Son innovation métaphysique majeure introduit l’Intelligence (Nous) comme principe directeur du cosmos, force spirituelle pure qui ordonne le chaos primitif selon un plan rationnel. Cette Intelligence anaxagoréenne, distincte de la matière mais agissant sur elle, constitue la première cause efficiente clairement formulée dans la philosophie grecque. Cette découverte révolutionnaire, qui spiritualise la cosmologie sans recourir à l’anthropomorphisme mythologique, influence durablement Platon, Aristote et toute la théologie rationnelle occidentale.
Cosmogonie et formation de l’univers
Sa cosmogonie révèle qu’à l’origine toutes choses étaient mélangées dans un chaos indifférencié où dominaient les substances les plus étendues (air et éther). L’intervention de l’Intelligence, par un mouvement de rotation (dinè) commencé en un point et s’étendant progressivement, sépare graduellement les contraires selon leurs affinités naturelles. Cette théorie mécanique, qui explique la formation des astres, de la terre et des êtres vivants par des processus purement physiques, fonde la cosmologie scientifique moderne.
Astronomie et théorie des astres
Ses découvertes astronomiques révolutionnent la compréhension des phénomènes célestes par des explications purement mécaniques qui éliminent toute intervention divine. Sa théorie des astres, masses incandescentes arrachées à la terre par la rotation cosmique, explique rationnellement la formation du système solaire. Sa prédiction de la chute de météorites, vérifiée par l’observation du bolide d’Aigos-Potamos (467), révèle un astronome capable de déductions scientifiques rigoureuses. Ces découvertes, qui démystifient les phénomènes célestes, préparent l’astronomie mathématique grecque.
Météorologie et phénomènes atmosphériques
Sa météorologie explique tous les phénomènes atmosphériques – pluie, neige, grêle, vents, tremblements de terre – par des causes purement naturelles qui éliminent l’intervention des dieux traditionnels. Cette physique unifiée, qui applique les mêmes principes mécaniques aux phénomènes terrestres et célestes, révèle l’unité des lois naturelles. Ses théories sur la formation des nuages, l’origine des vents et les causes des séismes anticipent remarquablement la météorologie moderne par leur rigueur causale.
Biologie et théorie de la génération
Sa biologie révèle que les êtres vivants naissent du limon primordial par l’action combinée de la chaleur, de l’humidité et des germes (spermata) contenus dans l’éther. Cette théorie de la génération spontanée, qui explique l’apparition de la vie par des causes purement physiques, élimine toute création divine. Sa découverte que la semence masculine détermine la forme du fœtus tandis que la matrice féminine fournit la matière révèle un biologiste observateur qui anticipe certaines découvertes de l’embryologie moderne.
Psychologie et théorie de la sensation
Sa psychologie matérialiste révèle que l’âme humaine, parcelle de l’Intelligence universelle, s’unit accidentellement au corps matériel sans perdre sa nature spirituelle. Cette conception, qui fait de l’intelligence humaine une participation à l’Intelligence cosmique, fonde l’épistémologie sur la parenté entre sujet connaissant et objet connu. Sa théorie de la sensation, qui explique la perception par les contraires (nous sentons le froid par la chaleur corporelle), révèle un psychologue attentif aux mécanismes de la connaissance sensible.
Méthode scientifique et expérimentation
Sa méthode révèle un expérimentateur rigoureux qui vérifie ses hypothèses par l’observation contrôlée et l’expérimentation. Sa démonstration que l’air a un poids, effectuée en gonflant une outre et en la pesant, illustre parfaitement sa démarche empirique. Cette approche, qui unit spéculation théorique et vérification pratique, fonde la méthode scientifique moderne. Son respect de l’expérience, joint à sa capacité de généralisation rationnelle, révèle l’équilibre parfait entre empirisme et rationalisme.
Procès et condamnation pour impiété
Vers 430, ses adversaires politiques, hostiles à Périclès, l’accusent d’impiété pour avoir nié la divinité du soleil en affirmant qu’il est une masse de métal incandescent plus grande que le Péloponnèse. Ce procès, qui vise indirectement le stratège par l’intermédiaire de son ami philosophe, révèle les tensions entre innovation intellectuelle et conservatisme religieux dans l’Athènes démocratique. Sa condamnation à mort, commuée en exil grâce à l’intervention de Périclès, illustre la fragilité de la liberté de pensée même dans la démocratie la plus avancée de l’époque.
Exil à Lampsaque et dernières années
Son exil à Lampsaque, cité ionienne qui l’accueille avec honneur, lui permet d’achever ses recherches dans la sérénité d’une communauté qui respecte la philosophie. Ces dernières années, consacrées à l’enseignement et à l’approfondissement de sa théorie de l’Intelligence, révèlent un sage apaisé qui a trouvé dans l’exil la liberté intellectuelle. Sa mort, vers 428, est pleurée par les Lampsaquiens qui lui élèvent un autel et décrètent un jour férié annuel en son honneur.
Influence sur Platon et l’Académie
Son concept d’Intelligence directrice influence profondément Platon qui en fait le modèle du Démiurge du Timée. Cette filiation, qui transmet la tradition anaxagoréenne à l’idéalisme platonicien, révèle l’impact durable de sa découverte métaphysique. L’Académie platonicienne perpétue sa méthode en articulant mathématiques et cosmologie selon l’inspiration anaxagoréenne. Cette transmission assure la survie de ses intuitions fondamentales malgré la perte de ses œuvres originales.
Critique aristotélicienne et postérité
Aristote, tout en critiquant l’usage insuffisant que fait Anaxagore de son Intelligence (qui n’intervient qu’au début pour amorcer le mouvement), reconnaît néanmoins la génialité de sa découverte métaphysique. Cette critique constructive, qui développe les potentialités de la cause finale anaxagoréenne, révèle la fécondité d’une intuition qui nourrit toute la philosophie ultérieure. La tradition péripatéticienne, malgré ses réserves, transmet fidèlement l’essentiel de sa cosmologie et de sa physique.
Influence sur la science moderne
Sa théorie des homéoméries inspire les atomistes antiques (Démocrite, Épicure) qui développent sa conception corpusculaire de la matière. La renaissance scientifique redécouvre ses intuitions : Galilée retrouve sa méthode expérimentale, Newton s’inspire de sa mécanique céleste, la chimie moderne développe sa théorie des éléments constitutifs. Cette actualité révèle la modernité surprenante d’une pensée qui anticipe les découvertes scientifiques fondamentales.
Héritage contemporain
Sa vision de l’Intelligence cosmique inspire la cybernétique et les théories de l’information qui révèlent l’organisation rationnelle de l’univers. Sa conception holiste, qui fait de chaque partie un reflet du tout, nourrit l’écologie contemporaine et la théorie des systèmes complexes. Cette fécondité conceptuelle révèle l’actualité permanente d’une pensée qui articule mécanisme et finalisme, matière et esprit, dans une synthèse équilibrée.
Anaxagore demeure le grand innovateur de la cosmologie présocratique, penseur qui réconcilie mécanisme physique et direction spirituelle dans une vision scientifique du monde qui influence encore la recherche contemporaine. Son génie réside dans cette découverte révolutionnaire que l’ordre naturel résulte de l’action d’une Intelligence universelle sur une matière éternellement diversifiée. Il incarne l’idéal du savant antique qui unit rigueur expérimentale et spéculation métaphysique dans la quête d’une explication rationnelle de l’univers et de l’homme.
