Définition et étymologie
Le personnalisme désigne un courant philosophique qui place la personne au centre de sa réflexion, en la distinguant radicalement de l’individu. Dérivé du latin persona — terme désignant d’abord le masque de théâtre, puis le rôle social, avant d’acquérir une signification métaphysique à travers la théologie trinitaire — le personnalisme affirme que la personne constitue une réalité irréductible, à la fois spirituelle, incarnée et relationnelle, qui ne saurait être ramenée ni à un atome social isolé ni à un simple rouage d’une totalité collective.
Le terme apparaît sporadiquement au XIXe siècle, notamment chez Charles Renouvier qui publie Le Personnalisme en 1903, mais c’est dans les années 1930 que le mouvement prend sa forme la plus influente, principalement autour de la revue Esprit fondée par Emmanuel Mounier en 1932. Le personnalisme se constitue alors comme une « troisième voie » philosophique et politique, refusant simultanément l’individualisme libéral et le collectivisme marxiste ou fasciste.
Fondements philosophiques
La distinction entre personne et individu constitue le noyau conceptuel du personnalisme. L’individu désigne l’être humain saisi dans sa dimension matérielle, comme unité séparée et repliée sur elle-même. La personne, en revanche, se définit par son ouverture : ouverture à soi-même par la vie intérieure et la réflexion, ouverture aux autres par la communication et l’engagement, ouverture à la transcendance par la dimension spirituelle de l’existence.
Mounier, dans Le Personnalisme (1949), refuse de figer la personne dans une définition close : « La personne n’est pas un objet que l’on connaît du dehors, elle est la seule réalité que nous connaissions et que nous fassions en même temps du dedans. » La personne se caractérise par trois dimensions fondamentales : la vocation (chaque personne possède une singularité irremplaçable), la incarnation (la personne est un esprit engagé dans un corps et dans l’histoire), et la communion (la personne ne se réalise pleinement que dans la relation à autrui).
Sources et filiations intellectuelles
Le personnalisme puise dans plusieurs traditions. La pensée chrétienne lui fournit un socle essentiel : la notion de personne, élaborée par les Pères de l’Église pour penser la Trinité, confère à chaque être humain une dignité absolue fondée sur sa relation à Dieu. Mounier, Jacques Maritain et Gabriel Marcel s’inscrivent explicitement dans cet héritage, bien que chacun l’interprète différemment.
Jacques Maritain, dans Humanisme intégral (1936), développe un personnalisme thomiste qui distingue rigoureusement individu et personne à partir de la métaphysique d’Aristote et de Thomas d’Aquin. L’individu relève de la matière et du particulier ; la personne relève de l’esprit et participe de l’universel. Cette distinction fonde une philosophie politique où l’État est au service de la personne et non l’inverse.
Gabriel Marcel, par une voie plus existentielle, insiste sur la dimension du mystère propre à la personne. Dans Être et Avoir (1935), il oppose le registre de l’avoir — la possession, l’objectivation, la technique — au registre de l’être, où la personne se découvre dans la fidélité, l’espérance et la rencontre intersubjective.
Engagement et dimension politique
Le personnalisme n’est pas une philosophie purement spéculative ; il se veut engagé. Mounier conçoit Esprit comme un lieu de réflexion et d’action face aux crises des années 1930. Le personnalisme dénonce à la fois le « désordre établi » du capitalisme, qui réduit la personne à un agent économique, et les totalitarismes, qui la dissolvent dans la masse.
Cette exigence d’engagement se traduit par une attention constante aux structures sociales, économiques et politiques. Le personnalisme a exercé une influence notable sur la démocratie chrétienne européenne d’après-guerre, sur la pensée sociale catholique, et plus largement sur les mouvements qui cherchent à articuler justice sociale et respect de la liberté individuelle.
Postérité et résonances contemporaines
Paul Ricœur, bien qu’il ait pris ses distances avec le label personnaliste, reconnaît sa dette envers Mounier et prolonge certaines intuitions du mouvement dans sa philosophie du sujet et de l’identité narrative. Emmanuel Levinas, par sa pensée du visage et de la responsabilité pour autrui, partage avec le personnalisme l’affirmation de l’irréductibilité de la personne à tout système.
Le personnalisme peut s’appliquer aux débats contemporains en bioéthique, où la notion de dignité de la personne sert de fondement à de nombreuses positions, ainsi qu’en philosophie politique, face aux réductions utilitaristes ou transhumanistes de l’être humain. Sa force réside dans son refus constant de toute réification de la personne, qu’elle soit économique, idéologique ou technologique.
