Définition et étymologie
La capabilité désigne la capacité réelle d’une personne à accomplir certaines actions ou à atteindre certains états qu’elle a des raisons de valoriser. Le terme provient de l’anglais « capability », introduit dans le vocabulaire philosophique par l’économiste et philosophe Amartya Sen à partir des années 1980. En français, on utilise parfois les termes « capacité » ou « potentialité », mais « capabilité » s’est imposé pour traduire le concept spécifique de Sen, évitant ainsi la confusion avec d’autres acceptions du mot capacité.
Une capabilité ne se réduit pas à une simple possibilité abstraite ou formelle, mais renvoie à la liberté effective d’un individu de choisir entre différents modes de vie. Elle combine ainsi deux dimensions: les ressources et moyens disponibles d’une part, et les caractéristiques personnelles permettant de convertir ces ressources en accomplissements réels d’autre part. Par exemple, posséder un vélo (ressource) ne garantit pas la capabilité de se déplacer si la personne ne sait pas en faire usage ou si les infrastructures routières sont inadaptées.
Le concept se distingue également des « fonctionnements » (functionings), qui désignent les états et actions effectivement réalisés. Les capabilités représentent l’ensemble des fonctionnements possibles, constituant ainsi l’espace de liberté réelle d’une personne.
Usage philosophique
Amartya Sen développe l’approche par les capabilités comme alternative aux théories traditionnelles du bien-être et de la justice. Contrairement aux approches utilitaristes qui mesurent le bien-être par le bonheur ou la satisfaction des préférences, ou aux théories rawlsiennes centrées sur les biens premiers, Sen propose d’évaluer la qualité de vie selon les possibilités réelles dont disposent les individus. Cette perspective permet de prendre en compte la diversité humaine: deux personnes disposant des mêmes ressources peuvent avoir des capabilités différentes selon leur âge, leur santé, leur environnement social ou leurs caractéristiques personnelles.
Dans Commodities and Capabilities (1985) et Development as Freedom (1999), Sen montre comment cette approche transforme notre compréhension du développement économique et social. Le développement ne consiste pas simplement à augmenter le PIB ou le revenu moyen, mais à élargir les capabilités humaines fondamentales: être en bonne santé, être éduqué, participer à la vie politique, entretenir des relations sociales significatives. Une personne peut avoir un revenu élevé mais des capabilités réduites si elle vit dans un régime autoritaire ou souffre d’une maladie chronique.
Martha Nussbaum prolonge et systématise cette approche dans Women and Human Development (2000) et Creating Capabilities (2011). Elle propose une liste de dix capabilités centrales qu’elle considère comme des exigences minimales de la dignité humaine: vie, santé physique, intégrité corporelle, sens-imagination-pensée, émotions, raison pratique, affiliation, rapport avec les autres espèces, jeu, et contrôle sur son environnement politique et matériel. Pour Nussbaum, toute société juste doit garantir à chaque personne un seuil minimal dans chacune de ces dimensions. Cette liste, inspirée de l’aristotélisme, vise à fournir une base objective pour évaluer la justice sociale, tout en respectant le pluralisme des conceptions du bien.
L’approche par les capabilités s’inscrit dans le débat sur l’égalité en philosophie politique. Contrairement à l’égalitarisme des ressources défendu par Ronald Dworkin, elle soutient que l’égalité pertinente concerne les libertés réelles plutôt que les moyens formels. Elle rejoint les préoccupations d’Amartya Sen concernant les « conversions »: comment les ressources se transforment en possibilités effectives varie selon les contextes et les personnes. Une somme d’argent identique ne procure pas la même capabilité à une personne handicapée qu’à une personne valide, car la première devra consacrer une partie de ces ressources à des besoins spécifiques.
Cette perspective a profondément influencé les politiques de développement international. L’Indice de Développement Humain (IDH) du Programme des Nations Unies pour le Développement, créé en 1990 avec la participation de Sen, mesure le développement non par le seul revenu mais en intégrant l’espérance de vie, l’éducation et le niveau de vie. De nombreux programmes d’aide internationale évaluent désormais leur impact en termes d’élargissement des capabilités plutôt que de croissance économique brute.
L’approche par les capabilités nourrit également les réflexions contemporaines sur la justice sociale, l’éthique du handicap, l’égalité des genres et les droits humains. Elle permet d’articuler une conception exigeante de la liberté qui ne se limite pas à la non-interférence, mais englobe les conditions réelles permettant aux individus de mener une vie qu’ils ont des raisons de valoriser. Cette conception épaisse de la liberté fait du développement des capabilités un objectif politique fondamental.
