Définition et étymologie
Le karaïsme (ou caraïsme, de l’hébreu qaraïm, קראים, « lecteurs » ou « ceux qui lisent », dérivé du verbe qara, « lire ») désigne un mouvement religieux juif qui rejette l’autorité de la loi orale (Mishna et Talmud) et ne reconnaît que la Torah écrite (le Tanakh) comme source légitime de l’autorité religieuse et juridique. Les karaïtes se définissent comme des « scripturalistes » qui fondent leur pratique religieuse exclusivement sur l’interprétation personnelle et rationnelle du texte biblique, sans recourir à la tradition rabbinique transmise oralement puis codifiée dans le Talmud.
Origine historique et contexte
Le karaïsme émerge au VIIIe siècle à Bagdad, dans le contexte de l’empire abbasside, traditionnellement attribué à Anan ben David (vers 715-795), considéré comme le fondateur du mouvement. Selon la tradition, Anan, écarté de la fonction de exilarque (chef de la communauté juive en exil), aurait contesté l’autorité rabbinique en proclamant le principe fondamental : « Scrutez bien la Torah et ne vous fiez pas à mon opinion » (Ḥapśu ba-Torah heitev ve-al tishʿanu ʿal daʿati). Ce slogan illustre le rejet de toute autorité intermédiaire entre le croyant et le texte sacré.
Le mouvement connaît son apogée entre le IXe et le XIIe siècle, s’étendant de la Perse à l’Espagne, avec des centres importants en terre d’Islam, en Égypte (Le Caire) et plus tard en Crimée et en Lituanie. Les karaïtes développent une culture intellectuelle riche, avec des figures comme Yaqub al-Qirqisani (Xe siècle) et Yéhouda Hadassi (XIIe siècle).
Principes théologiques et herméneutiques
Le karaïsme repose sur plusieurs principes philosophiques fondamentaux qui le distinguent radicalement du judaïsme rabbinique :
Le sola scriptura juif : Les karaïtes rejettent catégoriquement l’idée d’une Torah orale (Torah she-be-ʿal-peh) transmise parallèlement à la Torah écrite depuis le Sinaï. Ils considèrent cette doctrine comme une innovation rabbinique sans fondement scriptural. Seul le texte écrit de la Bible hébraïque possède une autorité divine contraignante.
L’interprétation rationnelle : Chaque croyant a non seulement le droit mais le devoir d’interpréter personnellement le texte biblique en usant de sa raison (sekhel). Cette herméneutique rationaliste contraste avec le principe rabbinique d’autorité magistérielle où les décisions des sages (ḥakhamim) font autorité. Les karaïtes développent des méthodes exégétiques rigoureuses fondées sur l’analyse grammaticale, contextuelle et logique du texte hébreu.
Le principe de l’ijtihad juif : Influencés par le contexte intellectuel musulman, les karaïtes adoptent un principe similaire à l’ijtihad islamique (effort d’interprétation indépendant). Contrairement au taqlid (imitation des autorités), ils valorisent l’effort intellectuel personnel pour comprendre la loi divine.
Implications philosophiques
Le karaïsme soulève des questions philosophiques majeures concernant l’herméneutique, l’épistémologie religieuse et l’autorité :
Le problème de l’autorité : En rejetant la tradition orale, les karaïtes posent la question fondamentale de la légitimité de l’autorité religieuse. Qui a le droit d’interpréter ? Le texte seul suffit-il ou nécessite-t-il un magistère ? Cette problématique préfigure les débats de la Réforme protestante sur le sola scriptura chrétien.
L’herméneutique scripturale : Les karaïtes développent une philosophie du langage et de l’interprétation qui met l’accent sur le sens littéral (peshat) du texte, tout en reconnaissant la nécessité d’une interprétation rationnelle face aux ambiguïtés ou apparentes contradictions. Ils rejettent les interprétations allégoriques ou homilétiques (midrash) privilégiées par les rabbins.
Raison et révélation : Le karaïsme articule une position intéressante sur le rapport entre raison et révélation. La raison est l’outil légitime pour comprendre la révélation écrite, mais elle reste subordonnée au texte sacré. Cette position influence les débats médiévaux entre philosophie et théologie, notamment chez les penseurs juifs comme Saadia Gaon (882-942) qui, bien que rabbinite, doit réfuter les arguments karaïtes en mobilisant la raison.
L’individualisme religieux : Le karaïsme représente une forme d’individualisme épistémique en matière religieuse : chaque croyant est responsable de sa propre compréhension de la loi divine. Cette position soulève la question de la cohésion communautaire face à la diversité des interprétations individuelles.
Influence et pertinence philosophique
Le karaïsme a exercé une influence significative sur l’histoire de la pensée juive médiévale, obligeant les autorités rabbiniques à défendre philosophiquement la légitimité de la tradition orale et à systématiser leurs méthodes herméneutiques. Les polémiques entre karaïtes et rabbinites stimulent le développement de l’exégèse biblique rationnelle et de la théologie philosophique juive.
Par ses principes, le karaïsme anticipe certains débats modernes sur l’autorité religieuse, l’autonomie de l’individu croyant et le statut de la tradition dans l’interprétation des textes sacrés, préfigurant des mouvements comme le protestantisme ou, dans le monde juif moderne, certains aspects du judaïsme réformé.
