Définition et étymologie
Les sages chaldéens désignent les savants et intellectuels de l’ancienne Chaldée, région correspondant à la Babylonie méridionale en Mésopotamie. Le terme « chaldéen » provient du grec Khaldaioi, lui-même dérivé de l’akkadien Kaldu, nom d’un peuple sémitique qui s’établit dans cette région au premier millénaire avant notre ère. Dans l’Antiquité gréco-romaine, le mot « Chaldéen » devint synonyme d’astronome, de mathématicien, d’astrologue et de sage, témoignant de la réputation intellectuelle exceptionnelle de ces savants.
Contexte historique et domaines de savoir
Les Chaldéens prirent le pouvoir en Babylonie à partir du VIIe siècle avant notre ère, fondant l’empire néo-babylonien avec Nabopolassar, puis son fils Nabuchodonosor II. Cette période marqua un extraordinaire développement scientifique et culturel. Les sages chaldéens étaient principalement des prêtres-savants rattachés aux temples, où ils entretenaient et développaient un corpus de connaissances millénaires héritées des civilisations sumérienne et akkadienne.
Leurs domaines d’expertise comprenaient l’astronomie mathématique, l’astrologie, les mathématiques, la médecine, la divination et la cosmologie. Ils établirent des catalogues stellaires d’une précision remarquable, calculèrent avec exactitude les périodes de révolution des planètes, et développèrent un système sexagésimal (base 60) dont nous héritons encore dans notre mesure du temps et des angles. Leur connaissance des éclipses leur permit d’établir des prédictions qui impressionnèrent profondément les peuples voisins.
Influence sur la pensée grecque
La réputation des sages chaldéens se répandit largement dans le monde méditerranéen. Les Grecs les considéraient comme des détenteurs d’une sagesse primordiale, transmise depuis les origines de la civilisation. Hérodote, dans ses Histoires, évoque avec admiration les connaissances babyloniennes. Selon la tradition, plusieurs philosophes présocratiques auraient voyagé en Mésopotamie pour s’instruire auprès de ces maîtres : Thalès de Milet aurait ainsi appris la géométrie et l’astronomie auprès des Babyloniens, tandis que Pythagore aurait séjourné à Babylone où il se serait initié aux mathématiques et aux doctrines ésotériques.
Cette influence se manifeste particulièrement dans le développement de l’astronomie grecque. Les observations chaldéennes, transmises notamment par Bérose (prêtre babylonien qui s’établit à Cos au IIIe siècle avant notre ère), enrichirent considérablement la cosmologie hellénistique. Hipparque et Ptolémée s’appuyèrent explicitement sur les données babyloniennes pour élaborer leurs théories astronomiques.
Dimension philosophique et spirituelle
Au-delà de leurs contributions scientifiques, les sages chaldéens développèrent une vision du monde profondément intégrée où cosmologie, théologie et éthique formaient un tout cohérent. Leur conception d’un univers ordonné selon des lois mathématiques, où les mouvements célestes reflètent l’harmonie divine, influença durablement la philosophie occidentale. L’idée d’un cosmos régi par des principes rationnels et accessibles à l’intelligence humaine constitue un héritage direct de la pensée mésopotamienne.
Dans la tradition néoplatonicienne, les Chaldéens occupent une place particulière. Les Oracles chaldaïques, texte théurgique du IIe siècle de notre ère attribué à Julien le Théurge, prétendaient transmettre une sagesse chaldéenne primordiale. Bien que ce texte fût en réalité une composition grecque, il témoigne du prestige persistant des sages de Babylone, perçus comme des médiateurs entre le divin et l’humain. Proclus et Damascius commentèrent abondamment ces oracles, y voyant une révélation complémentaire de la philosophie platonicienne.
Les Chaldéens dans la Bible
Livre de Daniel, chapitre 2, versets 2-4
(traduction de la Bible de Jérusalem)
« Le roi ordonna d’appeler magiciens, devins, enchanteurs et Chaldéens pour lui expliquer ses songes. Ils vinrent et se tinrent devant le roi. Le roi leur dit : « J’ai fait un songe, et mon esprit est troublé : je veux connaître ce songe. » Alors les Chaldéens répondirent au roi en araméen : « Ô roi, vis éternellement ! Dis le songe à tes serviteurs, et nous en donnerons l’interprétation. » »
Livre de Daniel, chapitre 2, verset 10
« Les Chaldéens répondirent au roi : « Il n’est personne sur terre qui puisse révéler ce que demande le roi ; aussi jamais aucun roi, si grand et si puissant qu’il fût, n’a demandé pareille chose à aucun magicien, devin ou Chaldéen. » »
Dans ces passages, les Chaldéens apparaissent comme une catégorie spécifique de sages de la cour, distincts mais associés aux magiciens et devins, reconnus pour leur capacité à interpréter les songes et les présages. Daniel lui-même, bien que judéen, sera intégré à ce groupe de conseillers royaux et surpassera les autres Chaldéens par sa sagesse.
Comment connaît-on l’étendue du savoir des Chaldéens ?
Il existe plusieurs types de sources :
Les tablettes cunéiformes
Des milliers de tablettes d’argile ont été découvertes lors des fouilles archéologiques en Mésopotamie, notamment à Babylone, Uruk et Nippur. Parmi ces tablettes, quelques-unes revêtent une importance particulière.
Les éphémérides astronomiques : ce sont des tablettes datées entre le VIIe et le Ier siècle avant notre ère, contenant des calculs précis des positions planétaires et des prédictions d’éclipses. La tablette VAT 4956, par exemple, enregistre des observations astronomiques de l’an 37 de Nabuchodonosor II (568 av. J.-C.).
Le catalogue stellaire MUL.APIN : texte compilé vers 1000 av. J.-C., répertorie étoiles, constellations et leurs levers héliaques.
Les tablettes mathématiques comme la tablette Plimpton 322, contenant des triplets pythagoriciens, ou YBC 7289 rédigée entre 1900 et 1600 avant notre ère et qui contient une approximation de √2 d’une précision stupéfiante.
Le cycle du Saros
Les Babyloniens découvrirent que les éclipses se répètent selon un cycle de 223 lunaisons (environ 18 ans et 11 jours). Cette connaissance est documentée dans les tablettes astronomiques et fut transmise aux Grecs.
Bérose et les témoignages grecs
Bérose, prêtre de Marduk à Babylone (IIIe siècle av. J.-C.), écrivit en grec les Babyloniaca, transmettant les savoirs chaldéens au monde hellénistique. Bien que l’œuvre soit perdue, elle est citée par Josèphe, Sénèque et Alexandre Polyhistor.
Témoignages d’auteurs classiques
Ptolémée, dans l’Almageste, cite explicitement les observations babyloniennes. Strabon et Pline l’Ancien évoquent la réputation scientifique des Chaldéens.
Ces sources convergentes nous permettent de reconstituer l’étendue et la sophistication de leurs connaissances.
Héritage et réception
La figure du sage chaldéen conserve dans l’histoire intellectuelle l’image du détenteur d’une sagesse antique et authentique. Dans la Bible, les « Chaldéens » apparaissent comme des devins et des astrologues à la cour babylonienne (Livre de Daniel, voir plus bas). Cette représentation ambivalente – à la fois savants admirables et magiciens suspects – persista dans la tradition chrétienne médiévale.
L’humanisme de la Renaissance redécouvrit avec enthousiasme l’héritage chaldéen, y cherchant les traces d’une prisca theologia, une théologie primordiale commune à toutes les traditions sapientiales. Marsile Ficin et Pic de la Mirandole intégrèrent les références chaldéennes dans leur synthèse philosophique, établissant une généalogie spirituelle reliant les sages babyloniens aux philosophes grecs et à la révélation biblique.
